[골닷컴] 강동훈 기자 = 미국 메이저리그사커(MLS)에 입성한 후 3개월여 동안 뜨거운 활약을 펼쳤던 손흥민(33·로스앤젤레스 FC)이 생애 단 한 번밖에 받을 수 없는 상, 신인왕 후보에 올라야 한다는 주장이 나왔다. 규정상 요건을 완벽히 충족한 합리적인 근거에서 나온 주장인 만큼, 손흥민이 신인왕 후보에 오를지 주목된다.

MLS 전문가 파비안 렌켈은 지난 21일(한국시간) 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “손흥민은 시즌 중반에 합류했지만 신인상 후보에 오를 자격이 있다”면서 “MLS 사무국은 반드시 손흥민을 신인왕 후보에 포함시켜야 한다”고 전했다.

실제 손흥민은 신인왕 후보에 오를 자격이 있다. MLS는 손흥민이 뛰었던 독일 분데스리가나 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와는 신인의 기준이 다르다. 분데스리가나 EPL의 경우 시즌 시작일을 기준으로 만 23세 이하여야 하고, 이전에 프로 경험이 없는 선수를 신인으로 정의한다.

반면 MLS는 나이 상관없이 해당년에 처음 데뷔한 선수를 신인으로 정의한다. 이전에 프로 경험이 있어도 신인으로 분류한다. 이 가운데서 최소 500분 이상 출전하면 신인왕 후보에 오를 수 있다. 실제 2018년 LA 갤럭시에 입단한 즐라탄 이브라히모비치는 그해 신인왕 후보에 올랐고 최종 수상자가 됐다.

물론 손흥민이 신인왕 후보에 오르더라도 수상 가능성이 크진 않을 거로 보인다. 10경기에 출전해 9골·3도움을 기록 한데다, 지대한 영향력을 발휘하면서 MLS에 새로운 열풍을 불고 오긴 했지만 경쟁자들이 만만치 않기 때문이다. 특히 올해 시카고 파이어에 입단한 필리프 싱케르나겔이 32경기 동안 15골·12도움을 올리며 맹활약을 펼쳐 유력한 수상자로 예상되고 있다.

앞서 손흥민은 지난 8월 토트넘과 10년 동행에 마침표를 찍고 LA FC로 이적, MLS에서 새로운 도전에 나섰다. LA FC에 따르면 손흥민은 오는 2027년까지 지명 선수로 계약했으며, 연장 가능한 옵션이 포함됐다. LA FC는 손흥민을 영입하기 위해 이적료로 2650만 달러(약 379억 원)를 지불한 것으로 전해졌다. 이는 MLS 역대 최고 이적료다.

“LA FC에 오게 돼서 기쁘다”면서 “단순히 놀러 오거나 쉬러 온 게 아니라, 우승을 위해서 왔다. 좋은 퍼포먼스를 보여드리겠다”고 다짐을 전한 손흥민은 그 약속을 지켜나가고 있다. 지금까지 10경기에 출전해 9골·3도움을 기록하며 단숨에 에이스로 자리매김했다. 그의 활약상 속 LA FC MLS컵 플레이오프(PO) 강력한 ‘우승 후보’로 급부상했다.

손흥민은 그라운드 밖에서도 엄청난 영향력을 발휘하고 있다. 손흥민의 유니폼은 그가 이적한 지 한 달 만에 거의 150만장이 판매된 것으로 집계됐다. 150만장은 지난 2023년 7월 리오넬 메시가 인터 마이애미에 입단한 후 한 달 동안 판매된 50만장보다 무려 3배가 많은 수치다. 손흥민이 MLS에 입성한 후 새로운 역사를 쓴 셈이다.

또 손흥민이 합류한 이후 LA FC의 유튜브(22만 명)와 X(구 트위터·34만 명), 인스타그램(129만 명) 등 각종 소셜네트워크서비스(SNS) 팔로워는 급증했고, 구글 트렌드 분석에선 손흥민이 합류하기 전까지만 하더라도 한 자릿수에 머물던 LA FC에 대한 관심도가 최고치인 100을 찍었다. 8월 한 달간 구단 콘텐츠 조회수는 594% 급증해 340억회에 달했다.

그뿐 아니라 LA 한인타운엔 손흥민을 그린 대형 벽화가 등장했고, 손흥민의 유니폼을 입고 거리를 돌아다니는 사람도 많아졌다. LA FC 한인 서포터스 그룹인 타이거 SG의 멤버 마이크 미키타는 인터뷰를 통해 “요새 동네를 지나다니다 보면 어른들도 손흥민의 유니폼을 입고 있는 걸 볼 수 있다”고 밝혔다.

이같이 엄청난 파급력을 불러오자, 미국 매체 스포츠 일러스트레이티드는 그동안 MLS에서 뛰었던 최고의 슈퍼스타 10명을 선정한 가운데 손흥민을 메시와 데이비드 베컴, 토마스 뮐러에 이어 4위에 선정했다. MLS 사무국은 손흥민을 영입한 후 성적과 흥행 두 마리 토끼를 모두 잡으면서 ‘대박 효과’를 누리고 있는 LA FC의 여름 이적시장 성적을 ‘A+’ 등급을 책정했다.

한편, MLS는 미디어, 선수, 구단 스태프 투표를 합산해 신인왕을 수상한다. 손흥민이 만약 신인을 받는다면 MLS 역사상 아시아 선수로는 최초 수상자가 된다. 지난 2007년 처음 신인왕이 도입된 이후 지금까지 아시아 선수는 단 한 명도 없었다. 손흥민이 메시도 받지 못한 신인왕을 받을 수 있을지 관심이 쏠린다.

사진 = 게티이미지, 로스앤젤레스 FC, 로스앤젤레스 램스