[스포츠춘추]

끝없이 추락하는 팀이 있다. 한때 K리그1 3연패 명가였던 울산 HD다. 간신히 8경기 만에 승리를 거뒀지만, 기쁨은 오래가지 못했다. 고참 이청용의 골프 세리머니가 모든 걸 덮어버렸다. 경질된 감독을 선수가 공개적으로 조롱하는 보기 드문 광경이다. '집구석 잘 돌아간다' 소리가 절로 나온다.

울산은 지난 18일 울산문수축구경기장에서 열린 K리그1 33라운드에서 광주FC를 2대 0으로 꺾었다. 노상래 감독 대행 체제에서 치른 첫 경기였다. 지난 8월 9일 제주전 이후 8경기 만의 승리다. 승점 40점으로 9위에 올라선 울산은 강등권인 10위 수원FC와 승점 2점 차를 벌렸다. 가까스로 숨통을 텄지만, 여전히 위기다.

그런데 엉뚱한 데서 논란이 터졌다. 후반 추가시간 페널티킥을 성공한 이청용이 관중석을 향해 골프 스윙 동작을 선보였다. 공을 친 뒤 궤적을 바라보는 시늉까지 했다. 경기가 끝난 뒤에도 울산 응원단 앞에서 같은 동작을 반복했다. 누가 봐도 신태용 전 감독을 향한 조롱이었다.

울산은 지난 9일 신태용 감독을 부임 65일 만에 경질했다. 경질 직후 신태용 감독은 언론을 통해 울분을 토했다. "고참들이 단체로 항명했다. 선수들이 투표를 통해 나를 몰아냈다"고 주장했다. 특정 선수의 이름을 거론하지 않았지만, 이청용을 비롯한 고참급 선수들이 반기를 들었다는 루머가 정설처럼 퍼졌다.

신태용 감독의 골프 논란도 불거졌다. 원정 경기 때 구단 버스에 골프백을 싣는 사진이 인터넷에 올라왔다. 신태용 감독은 "골프백을 성남 집으로 옮기려고 심부름을 시킨 것"이라며 "원정 때마다 골프를 쳤다면 평생 감독을 안 하겠다"고 단언했다. 이청용의 골프 세리머니는 이런 맥락에서 나왔다. 신태용 감독을 향한 조롱이자 저격이었다.

축구 팬들의 반응은 차갑다. 각종 커뮤니티와 울산 구단 게시판은 이청용을 비난하는 글로 가득 찼다. "팀이 강등권인데 고참이 분위기를 다잡기는커녕 잡음을 키웠다", "억울하면 끝나고 다 해명하겠다며 말이랑 행동이랑 너무 다르다", "나이를 어디로 먹은 거냐"는 반응이 쏟아졌다. 신태용 전 감독을 비판하며 선수들을 옹호하는 목소리도 일부 있었지만, 이청용을 향한 비판이 훨씬 더 많았다.

울산의 추락은 바닥이 보이지 않는다. 2022년부터 2024년까지 3년 연속 K리그1을 제패한 명문이 올 시즌 강등권까지 떨어졌다. 지난해 7월 홍명보 감독이 대표팀으로 떠난 뒤 악재가 끊이지 않았다. 홍명보는 그전까지 대표팀 감독직을 맡지 않겠다고 공언했지만, 이임생 기술이사의 설득에 하루 만에 수락했다. 시즌 중에 감독을 빼간 것이다.

홍명보가 떠난 뒤 울산은 김판곤 감독을 선임했다. 하지만 부진이 계속됐고, 올 초 FIFA 클럽월드컵에 출전했지만 조별리그 3경기 모두 패하며 조기 탈락했다. 8월 초 김판곤을 경질하고 신태용을 데려왔지만 결과는 참담했다. 신 감독 부임 후 K리그 8경기에서 1승 3무 4패. 울산은 10위까지 떨어져 강등 플레이오프를 걱정해야 하는 처지가 됐다.

감독이 석 달 사이 두 번이나 바뀌는 혼란 속에서 노상래 감독 대행이 첫 경기 승리를 거뒀지만, 울산은 여전히 9위다. 강등권과는 승점 2점 차에 불과하다. 이런 상황에서 고참 선수가 경질된 감독을 공개적으로 조롱했다. 승리의 기쁨보다 세리머니 논란이 더 큰 이 상황을, 울산은 어떻게 수습할 것인가.