과거 이탈리아 국가대표 및 유벤투스의 레전드 수비수로 활약했으며, 현재 로스앤젤레스 FC(LAFC) 공동 구단주에 합류한 조르지오 키엘리니가 손흥민을 언급했다.

최근 손흥민이 LAFC에서 뛰어난 활약을 보여주고 있다.

손흥민은 7경기 만에 6득점 3도움을 쌓으면서 미국 메이저리그사커(MLS) 연착륙에 성공했다. 경기당 공격 포인트가 1개를 훌쩍 뛰어넘는다. 부앙가가 있어 가능했다. 손흥민은 LAFC에서 유일한 두 자릿수 득점자로 고군분투하고 있던 부앙가와 함께 상대 수비를 허물면서 쉽게 공격포인트를 쌓고 있다.

드니 부앙가도 손흥민 효과를 누린다. 최근 3경기에서 두 차례나 해트트릭을 달성하는 등 손흥민과 함께 뛴 7경기에서 9득점 1도움을 기록하고 있다. 부앙가는 22골로 리오넬 메시(인터 마이애미)와 함께 MLS 득점 공동 1위를 달리면서 득점왕에 대한 기대감에 부풀었다.

팬들 사이에선 손흥민과 부앙가의 이름에서 한 글자씩 딴 ‘흥부 듀오’라는 별칭까지 생겼다. 둘이 골을 넣은 뒤 서로의 세리머니를 따라 하거나 약속한 것 같은 동작을 보여주면서 관심도는 더욱 올라갔다. 이번 레알 솔트레이크와 홈경기에서도 두 선수의 활약이 빛났다.

이탈리아의 전설적인 수비수였던 키엘리니가 둘의 활약을 주목했다.

키엘리니는 1984년생 이탈리아 국적의 전 축구선수다. 2005년 이탈리아 대표 ‘명문 구단’ 유벤투스에 합류 후 무려 9회 연속 세리에 A 우승을 차지했다. 이탈리아 대표팀 주장으로 지난 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2020 우승도 차지한 전설적인 축구 선수다. 지금은 현역 은퇴 후 축구 행정가로 활동 중이다. 지난 7월 LAFC 공동 구단주 그룹에 합류했다.

키엘리니는 지난 24일 MLS 사무국 공식 유튜브 채널에서 진행하는 ‘디스 이즈 MLS’에서 LAFC의 손흥민과 부앙가를 언급했다.

키엘리니는 “LAFC는 최근 부앙가의 활약과 함께 자신감과 분위기를 찾기 시작했다. 이 특별한 ‘듀오’는 플레이오프에서 우리에게 많은 희망을 줄 수 있을 것이다”라며 “만약 미드필더와 수비가 안정감이 생기면, 이 둘은 MLS를 대표하는 공격 듀오가 될 것이다”라고 주장했다. 키엘리니가 언급한 부앙가와 듀오는 손흥민이다.

그리고 키엘리니는 손흥민을 언급했다.

그는 “나는 언제나 손흥민을 싫어했다. 적으로 만나기 싫었다. 그가 무엇을 할지 예측하기 어려웠기 때문이다”라며 “손흥민은 오른쪽, 왼쪽 모두 소화할 수 있다. 뒷공간 침투도 가능하고 연계 능력과 중거리 슈팅까지 할 수 있는 공격수였다. 정말 막기 힘들다”고 말했다.

또 “나는 손흥민이 선수단 분위기를 바꿀 수 있는 선수라고 생각한다. LAFC는 롤러코스터 같은 기복 있는 모습을 보여주며 많은 승점을 잃었다. 팀에서 기쁨과 즐거움이 사라졌다”라며 “하지만, 손흥민이 다시 팀에 기쁨과 행복을 안겨주고 있다. 팬들뿐만 아니라 라커룸 안에서 모든 선수가 말한다. 세리머니를 할 때마다 느낄 수 있다. 이 긍정적인 분위기는 손흥민 효과다”라고 칭찬을 아끼지 않았다.

마지막으로 “스티브 체룬돌로 감독이 이끄는 LAFC는 이제 몇 달 만을 남겨두고 있다. 그가 이번 시즌 우승컵을 들어 올릴 수 있기를 모두가 바라고 있다. 손흥민과 함께 목표를 달성할 수 있기를 바란다”고 덧붙였다.

키엘리니는 현역 시절 손흥민의 전성기를 경험했다. 지난 2017-2018시즌 유벤투스는 UEFA 챔피언스리그 16강에서 토트넘 홋스퍼를 만났다. 1차전 2-2 무승부를 기록 후 2차전 영국 웸블리 스타디움에서 토트넘과 8강 진출권을 놓고 격돌했다.

당시 키엘리니의 소속팀 유벤투스는 ‘최강’이었다. 이탈리아 세리에 A 디펜딩챔피언이자 직전 시즌 UEFA 챔피언스리그 준우승을 차지하며 토트넘과 격돌한 2017-2018시즌도 우승 후보 중 하나로 평가받는 강팀이었다. 하지만, 손흥민의 한 방에 탈락 직전까지 몰렸다.

전반 39분 손흥민이 페널티 박스 안에서 동료의 패스를 슈팅으로 연결했고 키엘리니와 유벤투스의 레전드 골키퍼 지안루이지 부폰을 뚫고 골망을 흔들었다. 토트넘이 합산 점수 3-2로 앞서가며 유벤투스를 벼랑 끝으로 몰아세웠다. 하지만, 토트넘은 이후 곤살로 이과인과 파울로 디발라에게 연속 실점해 결국 합산 3-4로 패배했다. 경기 후 손흥민은 두 손으로 얼굴을 감싸며 아쉬움을 감추지 못했다.

토트넘은 패배했지만, 키엘리니는 손흥민을 기억하고 있었다. 그리고 약 7년의 시간이 흘렀다. 이제 둘은 구단주 그룹과 소속팀 선수로 만나 함께 우승을 바라보고 있다.

용환주 기자 dndhkr159@kyunghyang.com