"야, 표정 좋다."

만루 위기. 투수 코치와 함께 포수가 긴장하는 어린 투수를 위해 마운드에 모였다. 하지만 마운드 위에 선 이호성(21)은 환하게 웃고 있었다. 긴장이라고는 찾아볼 수 없는 대담한 표정. 이에 강민호는 "쫄지 않네? 표정 마음에 든다"라며 "우린 할 거 다 했다. 만루 홈런 맞아도 되니까 들이 받아"라고 후배를 다독였다. 당연히 진담은 아니다. 하지만 이호성은 "부담감을 덜었다"라며 당시를 돌아봤다. 

삼성은 9일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2025 KBO리그 포스트시즌(PS) 준PO 1차전에서 SSG 랜더스를 5-2로 꺾었다. 삼성은 이날 승리로 68.8%의 플레이오프(PO) 진출 확률을 잡았다. 역대 16번의 5선 3선승제 준PO에서 1차전 승리 팀이 PO에 진출한 사례는 11회에 이른다. 정규시즌을 4위로 통과해 와일드카드 결정전(WC·2선승제)을 거쳐 준PO에 오른 삼성은 준PO 업셋(하위 팀이 상위 팀을 꺾고 다음 시리즈에 오르는 일) 가능성을 높였다. 

위기도 있었다. 5-2로 앞선 8회 말이었다. 7회 1사 상황서 마운드에 올라 무실점한 이호성이 8회에도 등판해 공을 던졌다. 첫 두 타자를 연속 삼진으로 잡았지만, 이후 연속 안타와 볼넷으로 만루 위기를 맞으면서 흔들렸다. 

투수 코치와 강민호가 이호성을 찾았다. 하지만 이호성은 웃고 있었다. 경기 후 만난 이호성은 "투수 코치님이 올라오시길래, '교체되는구나' 생각했다. 그런데 '너로 계속 밀고 나갈 거다'라고 말씀해 주셔서 기분이 좋아졌다. 막아야겠다는 생각밖에 머리에 없었다"라고 당시를 돌아봤다. 

긴장을 푼 이호성은 이날 홈런을 때려낸 고명준을 상대로 3-2 풀카운트에서 땅볼을 유도, 실점없이 8회를 막았다. 이호성은 포효했고, 3루 쪽 삼성을 응원하는 관중들도 환호성을 질렀다. 더그아웃에 들어오는 이호성을 향해 모든 선수단이 밖으로 나와 그를 격려했다. 이호성은 "야구 하면서 오늘이 제일 좋았던 것 같다. 오늘 위기 막은 게 가장 좋았다"라며 웃었다. 

마운드 위에서 웃는다고 진지하지 않은 건 아니다. 긴장을 아예 안 하는 것도 아니다. '보너스 경기니까 즐기자'라며 부담감을 지우려고 했지만 만루 상황은 생각보다 벅찼다. 그럴 때 이호성은 모자 챙에 쓴 문구를 떠올렸다. 기세와 주도권, 자신감, 평정심. 그리고 가을야구에 나서기 전에 쓴 '값진 경험'과 '즐기자'. 마운드 위에서 떠올리면 좋은 것들을 써놨다. 이호성은 "오늘은 값진 경험과 즐기자라는 생각을 많이 했다"라며 긴장을 떨치려고 노력했다고 전했다.  

이날 인천엔 이호성의 부모님이 경기장을 찾아 아들의 경기를 지켜봤다. 그리고 부모님 앞에서 인생 최고의 공을 던지며 값진 선물을 드렸다. 이호성은 "부모님 앞에서 잘 던져서 기분이 너무 좋다"라며 쑥쓰럽게 웃었다. 

인천=윤승재 기자