[스포츠조선 강우진 기자]손흥민은 로스앤젤레스 FC(LAFC)에서 리오넬 메시급의 영향력을 발휘하고 있다.

미국 애슬론 스포츠는 27일(한국시각) "리오넬 메시가 인터 마이애미에 합류했을 때, 특혜, 독특한 계약 조항, 일반 선수들이 누릴 수 없는 혜택들이 패키지에 포함됐다"라며 "몇 년이 지난 지금 LAFC가 비슷한 상황에 놓였다. 이번에는 손흥민이다"라고 보도했다.

손흥민은 평범한 선수로 대우받지 않는다. LAFC는 토트넘 레전드인 손흥민을 위해 많은 특권들을 제공하고 있다고 한다. 매체는 이를 '레드 카펫'에 비유했다.

매체는 "손흥민에게는 메시 사례를 떠올리게 하는 특권들이 제공되고 있다고 한다"라며 "미국 메이저리그사커(MLS)는 또 다른 글로벌 아이콘을 위해 규칙을 조정할 준비가 돼 있고, 손흥민은 LAFC에서 거의 메시급 영향력을 지녔다"라고 주장했다.

이어 매체는 "LAFC는 손흥민에게 스쿼드 구성에 대한 의견을 낼 권한을 부여했고 심지어 영입 추천까지 요청했다고 한다"라며 "이는 리오넬 메시가 인터 마이애미에서 루이스 수아레스, 세르히오 부스케츠 등 익숙한 얼굴들을 데려오도록 한 것과 흡사한 움직임"이라고 전했다.

LAFC는 손흥민을 단순히 최전방 공격수로 영입한 것이 아닌 팀의 장기적인 성장을 위한 기둥으로 생각하고 있다. 손흥민으로 시작해서 월드클래스의 선수를 더 영입하는 것이 LAFC와 나아가서 MLS의 목표로 보인다.

이는 한국 선수 영입에만 국한되지 않을 것으로 보인다. 손흥민과 함께 토트넘 시절 뛰었던 동료들, 프리미어리그 시절 신뢰했던 선수들, 혹은 이미 유럽에서 입지를 굳힌 스타들까지도 협상 테이블에 오를 수 있다. 확실한 것은 손흥민의 MLS 이적이 그를 단순한 간판 선수 이상의 존재로 만들고 있다는 점이다. 그는 경기장 안팎에서 점점 더 큰 영향력을 행사하고 있다.

손흥민은 LAFC에 합류한 후 7경기에서 6골을 몰아쳤다. MLS 첫 해트트릭을 기록하기도 했다. LAFC와 MLS가 손흥민에게 거는 기대는 크다. 그의 활약은 곧 리그 홍보로 이어진다.

매체는 "LAFC는 손흥민을 영입했고, 이는 리그 역사상 가장 비싼 이적료였다"라며 "지금까지 손흥민은 그 기대에 걸맞은 활약을 보여주고 있다. 데니스 부앙가와 함께 그는 다시 웃고, 다시 폭발하고 있다"라고 전했다.

강우진 기자 kwj1222@sportschosun.com