[OSEN=정승우 기자] "이보다 완벽할 순 없다." 손흥민(33, LAFC)의 미국 무대 데뷔 두 달이 '완벽한 이적의 교과서'로 불리고 있다.

영국 'BBC'는 7일(한국시간) "손흥민의 LAFC행은 최근 몇 년 사이 가장 완벽한 이적 중 하나다. 선수와 구단 모두에게 최적의 타이밍이었다"라고 극찬했다.

손흥민은 메이저리그사커(MLS) 진출 이후 단 9경기에서 8골 3도움을 기록 중이다. LAFC는 그의 합류 이후 단숨에 MLS컵 우승 후보로 떠올랐다.

BBC는 "토트넘 홋스퍼에서 마지막 몇 달 동안 손흥민의 경기력이 하락했다는 평가가 있었지만, LAFC에서의 초반 활약은 모든 의문을 잠재웠다. 단순히 유럽에서 내려온 베테랑이 아니라, 여전히 월드 클래스 수준의 선수임을 증명했다"라고 전했다.

MLS는 은퇴를 앞둔 스타들이 '안착하기 쉽다'는 오해가 있지만, 실제로 적응에 실패한 유럽 스타들도 많다. 그러나 손흥민은 이례적으로 팀 전술에 빠르게 녹아들며, '이름값'과 '성과'를 동시에 잡았다.

BBC에 따르면 LAFC 중계 해설가 데이브 덴홀름은 "손흥민은 구단의 역사적 상징이었던 카를로스 벨라 이후 가장 완벽한 영입"이라며 "그는 단지 스타가 아니라, LA라는 도시의 정체성과 완벽히 맞아떨어진 선수"라고 평가했다.

벨라가 캘리포니아 남서부의 대규모 멕시코 커뮤니티를 상징했다면, 손흥민은 로스앤젤레스에 뿌리 깊은 한인 사회의 상징으로 자리 잡았다. LAFC 팬사이트 'Angels on Parade'의 운영자 트레버 트레이시는 "한인 팬층은 LAFC 문화의 중요한 일부였다. 손흥민의 영입은 그들에게 '꿈의 순간'이었다"라고 전했다.

미국 현지 해설가 맥스 브레토스는 "손흥민은 MLS 역사상 가장 빠르게 적응한 빅스타 중 하나"라고 평가했다. 그는 "화요일 LA에 도착했고, 수요일 기자회견을 했다. 금요일에는 비행기에 올라 시카고전에서 교체로 데뷔했다. 그 다음 경기에서는 인조잔디 위에서 90분 풀타임을 뛰며 도움을 기록했다"라며 "이건 상상할 수 없는 일"이라고 감탄했다.

손흥민은 모든 경기에서 거의 풀타임을 소화했다. 브레토스는 "MLS 빅스타는 대개 구단의 중심이 되며 모든 스포트라이트를 독점하지만, 손흥민은 LAFC의 정체성을 해치지 않은 채 자연스럽게 녹아들었다. '완벽한 결혼' 같은 조합"이라고 표현했다.

손흥민의 합류는 리오넬 메시(인터 마이애미)급 효과를 내고 있다. BBC는 "손흥민의 입단 기자회견 영상은 유튜브 조회수 20만 회를 돌파했고, 구단 소셜 미디어 조회수는 340억 회로 이전 대비 594% 급증했다. 유니폼 판매량은 미국 내 모든 종목을 통틀어 1위에 올랐다"라고 전했다.

브레토스는 "손흥민의 존재만으로 모든 수치가 5~6배 증가했다. 단순한 인기 상승이 아니라, 도시 전체의 문화적 에너지가 변하고 있다"라고 설명했다.

손흥민의 동료 드니 부앙가 역시 상승세다. 손흥민 합류 이후 부앙가는 9경기 11골을 터뜨리며 MLS 사상 최초로 3시즌 연속 20골을 돌파했다. 현재 리오넬 메시와 함께 득점 공동 선두다. BBC는 "최근 LAFC의 18골 중 모든 득점이 손흥민과 부앙가의 합작이었다"며 "두 사람은 리그 최고의 공격 듀오가 됐다"라고 전했다.

BBC는 기사 말미에 "손흥민은 단지 훌륭한 이적이 아니라, MLS와 LAFC의 '문화적 상징'이 됐다. 그는 메시가 마이애미에 남긴 파급력의 또 다른 버전을 LA에서 재현하고 있다"라고 평했다. /reccos23@osen.co.kr