축구 콘텐츠 매체 매드풋볼은 30일(한국시간) 소셜 미디어(SNS)를 통해 손흥민과 나카타를 일대일로 두고 "커리어와 기록, 전반적인 영향력을 살펴봤을 때 누가 더 뛰어난 선수였다고 생각하느냐"는 설문을 올렸다. 팬들의 반응은 대부분 '비교 대상' 자체가 안 된다는 데 의견이 쏠리고 있고, 심지어 나카타를 의도적으로 비판받게 하려는 의도가 섞인 설문이라는 비판 의견도 나온다. 그만큼 손흥민이 압도적인 우위라는 건데, 국내 팬들뿐만 아니라 외국 팬들의 의견도 다르지 않은 분위기다.

실제 매체가 직접 설명한 둘의 기록부터 큰 차이가 난다. 각각 공격수와 미드필더인 포지션 차이를 고려하더라도 손흥민은 커리어 통산 789경기에 출전해 290골 140도움을, 나카타는 441경기에서 63골 30도움을 각각 기록했다. 유럽 무대에서 활약했던 시즌 역시 손흥민은 15시즌, 나카타는 8시즌으로 차이가 꽤 크다. 나카타도 인정받을 만한 족적을 남긴 건 맞지만, 이미 '탈아시아 클래스'로 유럽축구 레전드 대우를 받고 있는 손흥민과 비교할 바는 아니라는 의견이다.

다만 나카타는 불과 29세에 은퇴할 만큼 전성기가 짧았던 데다, 손흥민은 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승, EPL 득점왕 등 아시아 축구를 넘어 이미 유럽축구 레전드로 평가받고 있다는 점에서 엄연한 차이가 있다. 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC 이적 후 MLS에 이른바 손흥민 열풍이 불고 있는 것 또한 손흥민의 클래스를 고스란히 증명한다는 평가다.

더구나 이 매체는 이달 중순 아시아 축구 선수 올타임 베스트18을 선정하면서 손흥민을 차범근에 이어 아시아 역대 2위로, 나카타는 아시아 6위로 각각 선정한 바 있다. 일본에서는 혼다 게이스케가 아시아 전체 4위로 순위가 가장 높았다. 5위는 필리핀에서 태어나 향후 스페인으로 국적으로 바꿨던 혼혈 파울리노 알칸타라였다. 손흥민과 나카타를 동일 선상에 두고 일대일로 비교한 설문 자체에 비판적인 평가가 나오는 배경이다.

김명석 기자 elcrack@mtstarnews.com