[SPORTALKOREA] 이정엽 기자= 지난 21일(이하 한국시간) LA 다저스의 2025 월드시리즈 맞상대는 토론토 블루제이스로 결정됐다.

당초 일본에서 가장 관심을 끌 월드시리즈 매치업으론 다저스와 토론토가 아닌 다저스와 시애틀 매리너스의 맞대결이 꼽혔다. 시애틀은 일본 야구의 전설 스즈키 이치로가 활약했던 팀이며, 사사키 가즈히로, 이와쿠마 히사시, 기쿠치 유세이(LA 에인절스) 등 수많은 일본 선수들이 활약했던 구단이다. 또 과거 게임으로 유명한 일본의 '닌텐도' 기업이 시애틀의 지분을 매입해 구단주로 활약하기도 했다.

하지만 토론토 역시 일본과 연관된 인물이 있었다. 주인공은 최고의 유틸리티 플레이어로 꼽히는 아이제아 카이너-팔레파다. 알려진 바에 따르면 카이너-팔레파는 고조모가 일본 후쿠오카 출신으로 일본과 미국의 피가 섞인 일본계 4세 선수다.

카이너-팔레파는 이번 시즌의 대부분을 피츠버그 파이리츠에서 활약한 뒤 지난 8월 31일 포스트시즌 로스터 등록 마감일을 앞두고 토론토 블루제이스로 이적했다. 웨이버 처리된 뒤 지명을 받았던 김하성(애틀랜타 브레이브스)과 비슷한 케이스다. 

토론토 이적 후 그는 정규 시즌 19경기에 나서 타율 0.233 1홈런 5타점 OPS 0.625를 기록한 뒤 포스트시즌에선 타율 0.238 OPS 0.571을 기록 중이다.

공격에선 활약이 저조하지만, 카이너-팔레파는 수비에서 중요한 역할을 맡았다. 토론토 주전 유격수 보 비솃이 부상으로 결장함에 따라 카이너-팔레파는 3루, 유격수가 아닌 2루 포지션을 소화했다. 슈퍼 유틸리티 자원이었기에 가능한 결과였다. 그는 7차전에서도 큰 문제 없이 2루 수비를 해냈고, 32년 만의 월드시리즈 진출에 공헌했다.

카이너-팔레파는 오는 25일부터 LA 다저스의 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부, 사사키 로키를 상대한다. 비솃이 월드시리즈에선 복귀할 예정이기에 종전처럼 주전으로 나서긴 어렵지만, 전천후 백업 역할을 맡을 수 있는 선수이기에 포스트시즌 출전은 장담할 수 있을 전망이다.

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