한국 야구가 ‘거함’ 일본을 상대하러 간다. 믿을 구석은 젊어진 마운드의 ‘K-강속구’다.

류지현 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 11일 서울 고척스카이돔에서 마지막 국내 훈련을 진행했다. 류 감독은 “일본은 최강팀이지만, 당연히 한일전은 ‘이긴다’는 마음으로 맞붙겠다”며 “선수들에게 ‘지금 컨디션이면 좋은 경기를 할 수 있다’고 용기를 줬다. 팀 분위기도 좋고, 의욕도 높다”고 말했다.

내년 3월 월드베이스볼클래식(WBC)을 준비하는 한국은 이달 ‘K-베이스볼 시리즈’라 이름 붙인 평가전 4경기를 마련했다. 상대는 본선 1라운드에서 같은 C조에 속한 체코와 일본. 세계 15위 체코와는 지난 8, 9일 서울에서 맞붙어 각각 3-0과 11-1로 완승했다. 이제 12일 일본 도쿄로 출국해 15, 16일 일본과 두 차례 원정 평가전을 치른다. 류 감독은 “현재 우리 투수진에는 시속 150㎞ 이상 강속구를 던지는 구위형 투수들이 모여 있다”며 “국내 리그에선 다 좋은 결과를 냈는데, 일본을 상대로도 통할지 확인할 기회”라고 기대했다.

한국은 2023년 WBC에서 ‘구속 갈증’에 시달렸다. 당시 한국 마운드의 직구 평균 구속은 시속 145.6㎞로 본선 진출 20개국 중 16위. 1위 도미니카공화국(시속 154.0㎞), 2위 일본(시속 153.5㎞), 3위 베네수엘라(시속 153.4㎞) 등과 격차가 컸다. 우승팀 일본은 ‘시속 150㎞ 클럽’ 투수가 7명이었지만, 한국은 고우석·정우영·정철원 등 3명뿐이었다. 지난해 11월 프리미어12에서도 김서현·곽빈·이영하·김택연 등 4명만 커트라인을 통과했다.

이번 대표팀은 다르다. 1년 전보다 한참 많은 9명이다. 이미 곽빈·최준용·김택연(이상 1차전)·이민석·김서현·정우주·배찬승·김영우(이상 2차전) 등 8명이 체코전에서 최고 시속 150㎞를 넘겼다. 올 시즌 KBO리그 최고 구속(시속 161.6㎞)의 문동주는 아직 등판 전이다. 9명 중 곽빈(26세)을 빼고는 25세 미만이라는 점도 희망을 부풀린다. 심지어 배찬승·정우주·김영우는 막 고교를 졸업한 19세 신인이다.

WBC 최종 엔트리에 9명이 모두 들어갈지 미지수지만, 반등의 실마리는 엿볼 수 있다. 류 감독은 “체코전은 정해진 투수들을 순서대로 내보내며 컨디션 점검에 의미를 뒀다면, 일본전은 실전에 가깝게 투수 운용을 하겠다”고 예고했다. 마무리 투수 후보 중 하나였던 김서현이 정규시즌 막바지부터 부진한 게 고민인데, 류 감독은 “구위는 좋다. (부진은) 체력 문제로 보인다”며 일단 말을 아꼈다.

한국만 마운드가 높아진 건 아니다. 일본도 이번 평가전 엔트리에 시속 150㎞ 이상 강속구 투수를 8명 포함했다. 현역 메이저리거이자 ‘강속구 3대장’인 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부, 사사키 로키(이상 LA 다저스)가 모두 빠졌는데도 그렇다. 8명 모두 일본 프로야구에서 빼어난 성적을 올린 최정상급 투수다.

류 감독은 “일본에는 우리보다 시속 5㎞ 정도 더 빠른 공을 던지는 투수가 많다. 변화구 제구도 무척 정교하다”며 “이번 평가전을 통해 우리 타자들이 정말 좋은 투수들을 상대하게 된다. 대처 방법을 미리 익힌다면, 내년 3월 다시 만났을 때 조금은 상대하기 수월할 것”이라고 의미를 찾았다.

배영은·고봉준 기자 bae.youngeun@joongang.co.kr