홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 14일 오후 8시 대전월드컵경기장에서 볼리비아와 하나은행 초청 축구 국가대표팀 친선경기를 치른다. 18일엔 서울월드컵경기장으로 자리를 옮겨 가나와 두 번째 평가전을 소화한다.

올해 마지막 A매치 일정이다. 내년 6월 열리는 2026 국제축구협회(FIFA) 북중미월드컵을 앞두고 중요한 실전 무대다. 월드컵 남미 예선에서 7위를 거두며 플레이오프에 진출한 볼리비아와 아프리카 월드컵 예선을 일찌감치 뚫어낸 강호 가나를 상대로 본선 무대에서 경쟁력을 시험할 기회다.

무엇보다 결과가 필요하다. 월드컵 포트2를 확정하기 위해선 FIFA 랭킹 포인트 관리가 핵심이기 때문. 만약 FIFA 랭킹 22위에 올라 있는 홍명보호가 순위가 더 낮은 볼리비아(76위)와 가나(73위)에 덜미를 잡힌다면 포트2 자리가 위태로워질 수 있다.

앞서 홍명보 감독도 "새롭게 전술을 짠다기보단 지난 경기 장단점을 잘 파악해서 발전해 나가는 게 중요하다. 이번 경기는 올해 마지막 평가전인데, (포트 2에 들기 위해선) 결과가 중요하다. 기존 계획대로 가면서 경기 결과까지 챙기는 게 중요하다"라고 강조했다.

지난 13일 사전 기자회견에 참석한 홍명보 감독은 "말했듯이 결과가 가장 중요하다. 남은 2경기에서도 계속 조합을 찾아야 한다. 한 선수가 완벽한 베스트 자원이라고 정해두면 다른 선수들의 동기부여를 해칠 수도 있다. 물론 큰 틀은 잡혀 있지만, 그 안에서 동기부여를 주면서 월드컵 직전까지 선수들의 경쟁력을 체크해야 한다. 그 과정에 있는 두 경기"라고 강조했다.

실제로 홍명보 감독은 소집 직후 10일 첫 훈련을 지휘하기 전 취재진을 만난 홍명보 감독은 “이번에 가장 우선시하는 건 결과”라고 밝히기도 했다.

앞서 10월 홍명보호는 친선경기를 1승 1패로 마무리했다. 한국은 10일 서울월드컵경기장에서 FIFA 랭킹 6위 브라질에 0-5 대패를 당했다. 14일 이어진 파라과이전에서 한국은 2-0으로 승리했다. 

한국(1593.19점)이 북중미월드컵에서 포트2 배정을 받기 위해서는 FIFA 랭킹 23위 이상을 유지해야 했다. 천만다행히도 10월 A매치서 오스트리아가 산마리노를 10-0으로 잡았으나 루마니아에 0-1로 패배하면서 순위가 급등했다.

단 한국도 방심해서는 안 된다. 볼리비아와 가나 모두 한국보다 FIFA 랭킹이 낮은 상대이기 때문에 만약 패배한다면 10월 오스트리아처럼 FIFA 랭킹서 순위서 확 밀릴 수도 있다.

한국은 볼리비아와 역대 맞대결 전적서 1승 2무로 아직 패배가 없다. 다음 상대인 가나도 모하메드 쿠두스 등 주전 선수들이 대거 빠진 라인업이라 상대적으로 낙승이 예상된다.

한국은 에콰도르, 오스트리아, 호주와 11월 A매치 결과에 따라 염원의 2포트를 확보할 수 있다. 일단 상대의 패배보다는 최선을 다해 상대적으로 FIFA 랭킹이 낮은 팀을 잡고 지키는 것이 필요한 상황이다.

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[사진] 대한축구협회 제공.