호날두는 11일(한국시간) 사우디아라비아 리야드에서 열린 관광청 행사 ‘투어라이즈 서밋’에 진행한 인터뷰 중 “이번 월드컵이 마지막이 될 거”라고 말했다.

호날두는 미국 매체 CNN과의 화상 인터뷰를 통해 “‘확실히’ 다음 월드컵이 마지막이 될 것이다. 그때 나는 41세가 될 것이기 때문이다”라고 이유를 밝혔다.

1985년생인 그는 완전히 축구화를 벗는 시점에 대해선 “나는 지금 이 순간을 즐기고 있다. 하지만 ‘곧’이라고 말할 때는, 그건 정말 곧이라는 의미다. 나는 축구를 위해 모든 걸 바쳤다. 25년 동안 축구를 했다. 클럽, 국가대표에서 여러 기록을 세웠다. 정말 자랑스럽고, 이 순간을 즐기고 살아가려고 한다”고 덧붙였다.

호날두는 A매치에서 143골을 기록하며 남자 축구 역사상 최다 득점자에 이름을 올렸다. 클럽의 득점 기록까지 더한다면 무려 953골에 달한다. 

그는 이 기간 유럽축구연맹(UEFA) 유럽축구선수권대회(유로)와 네이션스리그(UNL)에서 포르투갈 대표팀의 정상 등극을 이끌었다. 

또 클럽팀에선 각종 리그 우승에 더해 챔피언스리그(UCL) 우승 반지도 5개나 꼈다.

하지만 월드컵에선 유독 빛을 보지 못했다. 지난 2006년 독일 대회부터 5차례 연속 월드컵 무대에 섰으나, 우승을 이룬 적은 없다. 최고 성적은 2006년 4강이다. 그는 월드컵 5개 대회 연속 득점에 성공한 최초의 선수이기도 하다. ‘라이벌’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 지난 카타르 대회서 우승했기에 더욱 대조된다. 

이번 월드컵이 마지막이라 공언한 호날두의 발끝에 시선이 모이는 배경이다.

한편 그는 축구 선수의 길을 택한 아들을 향한 응원의 메시지도 전했다. 호날두는 “내 아들이 나보다 나은 선수가 된다면, 질투하지 않을 거”라며 “내가 바라는 건 아들이 행복하길 바란다는 거다. 내 아들이라는 이유도 압박을 받지 않길 바란다. 아들이 원하는 길을 돕는 게 내 역할”이라고도 했다.

김우중 기자