최형우(42)와 강민호(41) 두 베테랑 선수는 팀은 달라도 오래 전부터 많은 이야기를 해왔다. 적지 않은 나이에 은퇴 이야기도 종종 했다. 결론은 간단했다. "경쟁력이 없다면 유니폼을 벗어야 하지만, 경쟁력이 남아 있는데 굳이 은퇴 시기를 정해서 옷을 벗는 건 아니라고 생각한다"라고 말했다. 

최고령 야수와 최고령 포수. 공교롭게도 두 선수는 불혹을 훌쩍 넘긴 나이에 자유계약선수(FA) 시장에 나왔다. 도전을 계속한다는 의미다. 

도장만 찍으면 새 역사다. 최형우는 내년 KBO리그 최고령 선수가 된다. 만 42세 3개월 12일의 나이에 새로운 시즌을 맞아 추신수가 세운 타자 최고령(42세 2개월 17일) 출전 기록을 경신한다. 네 번째 FA 시장에 나선 강민호는 역대 한 명도 하지 못한 '4번째 FA 계약(해외 리그 이적 제외)'에 도전한다. 

새 역사는 시간 문제다. 두 선수 모두 올 시즌 리그에서 굵직한 성적을 냈다. 최형우는 42세였던 올 시즌에도 133경기에 출전해 타율 0.307, 24홈런, 86타점, 장타율 0.529를 기록하며 나이를 잊은 활약을 펼쳤다. 한 살 어린 강민호도 삼성의 굳건한 주전 포수로 127경기에 출전, 타율 0.269, 12홈런, 71타점의 쏠쏠한 활약을 펼쳤다. 나이를 고려하지 않고 경쟁력만 따지면 계약은 시간 문제다. 

관건은 팀과 조건이다. 최형우는 원 소속팀 KIA 타이거즈, 친정팀 삼성 라이온즈와 강하게 연결돼 있다. 삼성이 이적시장 개장과 함께 최형우에게 적극적으로 계약을 제시한 가운데, KIA는 지난 28일 최형우에게 최종 오퍼를 제시했다. 최형우의 결정만 남은 상황. 최형우가 삼성으로 이적한다면 2016년 이후 9년 만에 친정팀으로 복귀한다. 

강민호는 원 소속팀 삼성과 협상 중이다. 삼성은 최근 장승현(2차 드래프트) 박세혁(트레이드) 두 명의 포수를 영입해 포수층을 살찌웠으나, 고위 관계자는 "강민호는 우리 선수다. (이전 두 영입은) 강민호 대체자 찾기가 아닌 함께 할 백업 선수를 영입한 것"이라며 강민호와의 협상도 계속 이어가겠다고 전했다. 강민호의 경우는 팀보단 조건이 관건이다. 

두 선수가 어떤 결정을 내리든 새 역사, 낭만의 계약이 된다. 불혹을 훌쩍 넘긴 나이에도 리그와 시장에서 경쟁력이 있다는 걸 증명한 셈. 두 선수의 거취가 언제쯤 결론이 날지, 시즌이 끝난 한참 뒤에도 야구계가 들썩이는 이유가 여기에 있다. 

윤승재 기자