신유빈의 마지막 매치포인트 후 영혼의 파트너는 서로를 꼭 끌어안았다.

'대한민국 여자탁구 에이스' 전지희(33)가 월드테이블테니스(WTT) 싱가포르 스매시에서 '영혼의 파트너' 신유빈(21·대한항공)을 상대로 고별전을 치렀다.

전지희는 3일 오후 싱가포르 스포츠허브에서 열린 WTT 싱가포르 스매시 여자단식 64강에서 신유빈을 마주했다. 지난해 11월 국가대표 은퇴를 선언한 후 WTT가 전지희의 은퇴식을 겸해 마련한 고별 무대, 운명처럼 '절친' 신유빈과의 마지막 승부가 예정됐다.

은퇴 선언 이후 별다른 훈련 없이 가볍게 나선 이번 대회, 전지희는 마지막 승부를 즐겼다. 1게임을 8-11, 2게임을 6-11로 내준 후 마지막 3게임 신유빈의 강력한 백드라이브가 살아나며 0-1, 1-6까지 앞서갔다. 3-9에서 쇼타임이 시작됐다. 마지막 팬서비스가 빛났다. 신유빈과 전지희의 한치 양보 없는 눈부신 핑퐁 랠리에 관중의 탄성이 쏟아졌고, 신유빈이 매치 포인트를 가져간 직후 두 선수는 환하게 웃으며 "타임아웃!"을 외쳤다. 숨을 몰아쉬는 전지희의 만면에 미소가 가득했다. 땀을 닦은 후 전지희가 특유의 백드라이브, 끈질긴 리시브로 3점을 따라갔다. 7-10, 특유의 포기하지 않는 끈끈한 승부가 이어졌다. 신유빈의 포어드라이브가 전지희의 테이블에 꽂히며 7-11. 게임스코어 0대3. 지난 3년간 동고동락해온 두 에이스가 서로를 따뜻하게 끌어안았다.

신유빈과 전지희는 한국여자탁구의 르네상스를 연 자타공인 '환상의 복식조'다. '탁구신동' 신유빈이 성장할 때까지 '백전노장' 전지희가 기다려준 것, 신유빈의 패기에 전지희의 경륜이 더해지며 역대 최고의 오른손-왼손 복식 조합이 성사된 것은 한국 여자탁구의 행운이라는 것이 탁구계의 정설이었다. 둘은 함께 2021년 도하아시아선수권 금메달에 이어 2023년 남아공 더반세계선수권 여자복식에서 은메달 역사를 썼고, 2022년 항저우아시안게임 여자복식에선 21년만의 금메달을 합작했고, 지난해 여름 파리올림픽에서 여자단체전 동메달을 획득했으며 11월 혼성단체 월드컵에서 한국의 2연속 준우승을 이끌었다. 2008년 국가대표를 꿈꾸며 한국에 건너와 2011년 귀화 이후 태극마크를 단 중국 청소년국가대표 출신 에이스 전지희는 아시안게임, 세계선수권에 이어 지난해 파리에서 올림픽 메달의 꿈을 이룬 후 '띠동갑 후배' 신유빈을 향한 감사와 애정을 감추지 않았다.

사진 출저=WTT늘 깜찍하고 유쾌했던 승리의 세리머니처럼, 그녀들의 마지막 승부 역시 훈훈했다. 대한민국 여자탁구의 무게를 어깨에 짊어지고 달렸던 전지희가 '걸출한 후배' 신유빈의 어깨를 토닥였다. 심판석 앞에서 손바닥을 마주치는 마지막 인사, 신유빈이 전지희의 손에 가볍게 입을 맞추며 '리스펙트'를 표했다. 전지희가 관중을 향해 두 팔을 번쩍 들어올려 인사했다. 싱가포르 탁구 팬들의 박수가 쏟아졌다.