전북 현대가 2025 시즌 33라운드 만에 K리그1 조기 우승을 확정하며 통산 10번째 우승컵을 들어 올렸다. 시즌 초반 수비 중심 운영으로 비판받았지만, 거스 포옛 감독은 결과로 증명하며 4년 만의 왕좌 복귀를 이뤄냈다.

전북은 18일 전주월드컵경기장에서 열린 수원FC와의 홈경기에서 2-0으로 승리하며 승점 71점(21승 8무 4패)을 기록, 2018년에 이어 역대 두 번째로 파이널 라운드 진입 전 우승이라는 기록을 달성했다.

이번 우승의 이면에는 판도를 뒤집은 결정적 경기 다섯 개가 있었다.

포옛 감독은 우승 후 기자회견에서 “시즌 중 최고의 선택은 3월 안양 원정이었다”고 밝혔다. 3월 30일 안양종합운동장에서 열린 경기에서 전북은 기존 선발 멤버 6명을 교체하는 파격적인 결정을 내렸다. 부상에서 돌아온 콤파뇨가 결승 골을 터뜨리며 1-0 원정 승을 거뒀다. 포옛 감독은 “경기력은 좋지 않았지만 결과를 냈다”고 평가했다. 수비를 단단히 세우고 기회를 잡은 이 경기부터 22경기 무패 행진이 시작됐다.

5월 31일 전주에서 열린 울산전은 전북 부활을 상징하는 경기였다. 송민규, 박진섭, 티아고가 연속골을 터뜨리며 3-1 완승을 했다. 3만여 명 관중이 지켜본 이 경기에서 전북은 시즌 초 울산 원정 패배를 설욕했다. 수비만 하는 팀이라는 비판을 불식시키듯 공격수들이 연속으로 골을 터뜨렸고, 이 승리로 리그 1위로 올라서며 우승 경쟁의 주도권을 확실히 잡았다.

8월 30일 문수축구경기장 원정 경기는 또 다른 의미가 있었다. 울산 원정 6연패 징크스를 3년 만에 깨는 기회였다. 8월 24일 포항 원정에서 1-3으로 패하며 22경기 무패 기록이 끊긴 직후였지만, 전북은 흔들리지 않았다. 포옛 감독이 이전 경기 경고 누적에 따른 출장 정지로 벤치에 없었지만, 전진우와 이영재가 5분 간격으로 골을 터뜨리며 2-0 완승을 했다. 이 승리는 조기 우승 확률을 크게 높인 분수령으로 평가받았다.

9월 13일에는 당시 선두권 경쟁팀이었던 대전을 상대로 반드시 승리해야 하는 경기였다. 전주에서 열린 이 경기에서 콤파뇨가 다시 한번 결승 골을 터뜨리며 1-0으로 이겼다. 이 경기로 2위 김천과의 승점 차를 20점 이상 벌렸다. 전북이 독주 체제를 완성한 경기였다.

지난 18일 수원FC전에서는 전반 1분 만에 콤파뇨가 헤더로 선제골을 넣었고, 티아고가 페널티킥으로 쐐기를 박으며 2-0 완승을 했다. 초반 잠잠했던 골잡이들이 결정적인 순간에 모두 골을 터뜨리며 결정력을 과시했다. 실리 축구라는 비판을 받았지만, 이날만큼은 공격력까지 완벽하게 갖춘 모습이었다.

포옛 감독은 “코칭 스태프 등의 끈끈한 유대감 덕이다. 전북 앰블럼 안에서 정신적인 유대감이 강해졌다”고 소감을 밝혔다. 그는 “선발로 쓴 선수들 대부분은 지난 시즌 전북에 있었던 선수들이다. 힘든 시즌을 보낸 선수들을 잘 다독이면서 높은 수준으로 끌어올린 게 큰 성과다”고 덧붙였다.

박효재 기자 mann616@kyunghyang.com