홍명보 감독이 이끄는 남자 축구 국가대표팀은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 친선경기에서 가나를 상대한다.

가나전 직전 펼쳐진 볼리비아전서 한국은 손흥민의 프리킥 선제골과 조규성의 쐐기골로 2-0 승리를 가져왔다.

홍명보호는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 포트2에 포함되는 것이 눈앞으로 다가왔다. 아직 11월 공식 랭킹이 발표된 것은 아니지만, 실시간으로 랭킹을 집계하는 '풋볼 랭킹'에 따르면 22위에 위치해 있던 한국은 볼리비아전 승리로 2.7포인트 상승을 이뤄냈다. 그리고 기존 23위 에콰도르가 캐나다에 비기면서 0.34포인트 하락해 24위로 떨어졌고, 24위 오스트리아는 키프로스를 2-0으로 제압해 3.78포인트가 상승해 23위가 됐다.

에콰도르가 비긴 것도 좋게 작용했는데 저 멀리 유럽에서의 결과가 결정적이었다. 북중미 월드컵 유럽 예선 I조에서 노르웨이가 이탈리아를 4-1로 꺾고 월드컵 본선에 진출했다. 이탈리아는 포트4로 자동적으로 배정되는 유럽 지역 플레이오프로 가게 됐다. 그렇게 되면서 포트1에 들어갈 팀은 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코를 제외하고 FIFA 랭킹 1위부터 9위까지였는데 9위 이탈리아가 빠져 10위 독일이 막차를 탈 것으로 보인다.

포트2도 마찬가지다. 기존에 23위까지일 것으로 예상됐는데 24위까지 늘어나게 됐다. 11위 크로아티아를 시작으로 24위 오스트리아까지 포함된다. 그 사이에 개최국 자격으로 포트1에 포함된 14위 멕시코, 16위 미국이 있기 때문이다.

확실히 부담은 덜었다. 그래도 홍명보호는 가나전 승리를 다짐한다. 홍명보 감독은 "올해 마지막 평가전이다. 우리가 이번 11월 캠프의 목표로 삼았던 것들이 한두 가지 있었다. 그 부분 역시 목표가 완벽하게 이뤄지길 바란다. 거기에는 가장 중요한 승리가 있다. 좋은 경기로 꼭 승리해서 올 시즌을 마무리하고 싶다"라고 말했다.

지난 파라과이전 22,206명의 관중이 입장했다. 볼리비아전은 33,852명이었다. 이번 가나전도 매진은 아니며 대략 3만 명의 관중이 예상된다. 점점 팬들의 관심이 식고 있는 것이 느껴지는데 마지막 경기는 경기력과 승리 모두 가져와 싸늘한 팬심을 돌릴 필요가 있다.