“내 말을 기억해, 스티븐슨은 앞으로 12개월 내 지구에서 가장 뛰어난 헤비급 선수가 될 것이다.”

‘UFC GOAT’ 존 존스가 키운 ‘괴물’ 게이블 스티븐슨은 2026년 내 UFC 헤비급 정상에 설 수 있을까. 현재 분위기로는 대단히 긍정적이다.

스티븐슨은 2020 도쿄올림픽 레슬링 금메달리스트로 185cm에 100kg가 넘는 거구다. 그는 세계 최고의 레슬러 중 한 명으로 여러 곳에서 활동했으나 현재는 MMA에 집중하고 있다.

실제로 존스는 “내 말을 기억해, 스티븐슨은 앞으로 12개월 내 지구에서 가장 뛰어난 헤비급 선수가 될 것이다”라고 자신했다. 가장 뛰어난 헤비급 선수라는 건 즉 챔피언을 뜻한다.

‘블러디엘보우’ 역시 2026년 가장 기대되는 MMA 선수 중 한 명으로 스티븐슨을 선택했다. 심지어 챔피언 레벨에 다다를 수 있는 선수로 평가했다. 아직 UFC에 입성하지도 않은 선수에 대한 평가로는 엄청난 수준이다.

그러면서 “스티븐슨은 화려한 레슬러이지만 엘리트 수준의 상대를 만난 적은 없다. 하지만 상대 수준을 떠나 KO 이후 바닥에 쓰러지기도 전, 의식을 잃은 몸을 더블 레그 태클로 잡아넘기는 장면을 우리는 본 적이 있을까. 운동 능력이 떨어지고 느린 거구들이 즐비한 헤비급에서 스티븐슨은 분명 정상까지 오를 수 있는 기술적 능력을 갖췄다. 게다가 헤비급이라는 점에서 정상으로 가는 길은 결코 길지 않다”고 덧붙였다.

UFC에서도 헤비급은 로스터가 좋지 않은 편이다. 톰 아스피날이 정상에 있고 시릴 간이 가장 가까운 위치에 있다. 물론 새롭게 떠오르는 선수들이 있기는 하지만 다른 체급에 비해선 상대적으로 로스터가 약하다.

존스의 지도를 받는다는 건 엄청난 행운이다. 스티븐슨은 이미 레슬링이라는 확실한 무기를 가지고 있다. 여기에 존스의 악마 같은 타격 스킬까지 더한다면 무결점 선수가 될 수 있다.

‘블러디엘보우’는 “존스가 말했듯 스티븐슨은 지구에서 가장 뛰어난 헤비급 선수가 될 수 있을까. 아스피날이 있는 지금, 스티븐슨이 지금껏 보여준 것으로는 확신하기 어렵다. 그러나 그가 UFC 데뷔 후 연승을 달린다면 2026년 말에는 타이틀 경쟁 구도에 이름을 올려놓을 수 있다. 그 가능성은 분명 존재한다”고 바라봤다.

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