[OSEN=이인환 기자] 시간이 흘러도 아쉬움은 지워지지 않는다. 한 시대를 풍미한 명장이 끝내 품지 못한 이름은 손흥민(34, LAFC)이다. 위르겐 클롭 전 감독의 후회는 여전히 현재진행형이다.

독일 ‘RTL 스포츠’는 28일(한국시간) 클롭과의 인터뷰를 공개했다. “한 번쯤 꼭 지도해보고 싶었지만 데려오지 못한 선수는 누구인가”라는 질문에 클롭은 망설임 없이 손흥민을 언급했다.

클롭 감독은 “손흥민이다. 내가 그 기회를 놓쳤다. 명백한 내 실수였다”며 단호하게 말했다. 짧은 답변이었지만, 무게감은 컸다.

해당 인터뷰에서 클롭은 “그때 더 강하게 밀어붙이지 못했다. 놓치지 않았다면 좋았을 텐데, 나중에는 더 이상 영입할 수 없는 선수가 됐다”고 덧붙였다.

담담한 어조였지만, 지나간 선택에 대한 진한 후회가 고스란히 묻어났다. ‘놓친 선수’라는 질문에 대한 가장 직접적인 인정이라는 점에서 의미가 남다르다.

사실 클롭의 손흥민 사랑은 처음이 아니다. 그는 지난해 3월에도 손흥민을 사디오 마네, 케빈 더 브라위너와 함께 “가장 후회하는 영입 실패 사례”로 꼽았다. 당시 그는 “내가 젊고 순진했다고 말할 수도 있겠지만, 사실 그렇게 어리지도 않았다”며 도르트문트 시절 판단을 자책했다.

기억 속 손흥민은 특히 강렬했다. 클롭은 “토트넘의 손흥민을 영입할 수도 있었다. 아마 그때는 함부르크였던 것 같다. 왜 안 했는지 기억조차 나지 않는다”며 “그를 보고 ‘오 신이시여, 이 멍청한 자식’이라고 생각했다”고 웃으며 회상했다. 예상 이상의 성장, 그리고 예상 밖의 파괴력이었다는 뜻이다.

클롭은 도르트문트를 이끌던 시절부터 손흥민을 가까이서 지켜봤다. 손흥민은 함부르크, 레버쿠젠 소속으로 도르트문트를 상대로 유독 강했다. 첫 맞대결부터 멀티골을 기록했고, 도르트문트전 통산 12경기 9골. ‘양봉업자’라는 별명이 괜히 붙은 게 아니었다.

프리미어리그에서도 마찬가지였다. 손흥민은 클롭의 리버풀을 상대로 16경기 7골 1도움을 기록하며 번번이 골망을 흔들었다. 클롭이 “2019년 챔피언스리그 결승에서 2-0이 되기 전까지 손흥민이 공만 잡으면 눈을 감고 싶었다”고 말한 배경이기도 하다.

리버풀 역시 손흥민을 품을 기회는 있었다. 2015년 여름 클롭 체제 개편 과정에서 손흥민은 호베르투 피르미누와 함께 핵심 타깃이었다. 그러나 선택은 크리스티안 벤테케였고, 손흥민은 토트넘으로 향했다. 리버풀 전 단장 이안 그레이엄은 “영입 리스트 1, 2순위는 피르미누와 손흥민이었다”고 밝힌 바 있다.

이제 손흥민은 토트넘에서의 10년을 마치고 MLS LAFC에서 새로운 도전에 나서고 있다. 클롭 역시 현장을 떠나 레드불 그룹의 글로벌 축구 책임자로 활동 중이다. 두 사람이 한 팀에서 만날 가능성은 사실상 사라졌다.

그럼에도 클롭의 반복되는 고백은 분명하다. 손흥민은 그에게 단순히 스쳐간 유망주가 아니다. 놓쳤기에 더 선명해진, 한 시대를 대표하는 공격수다. 그리고 그 사실을, 명장은 끝내 인정했다.

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