강원 FC가 ACLE 16강 토너먼트 진출을 위한 관문에 진입했다.

정경호 감독이 이끄는 강원은 9일 오후 9시 15분 태국 부리람에 위치한 창 아레나에서 부리람 유나이티드와의 2025-2026 AFC(아시아축구연맹) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 6차전 원정에 나선다.

강원은 현재 리그 스테이지 5경기에서 2승 3패를 기록하고 있다. 동부 지구 12개 팀 중 16강 토너먼트에 오를 수 있는 건 8개 팀뿐이다. 9위에 자리한 강원은 부리람전 승리를 통해 8위 내 진입과 16강 진출을 달성하겠다는 각오다.

8일, 경기를 하루 앞두고 열린 사전 기자회견에 자리한 정경호 감독은 "이번 경기는 강원 FC의 올 시즌 마지막 경기다. 부리람까지 이동으로 인해 선수들이 체력적으로 힘든 상황이지만, 좋은 마무리를 위해 철저히 준비했다. 16강 진출을 위해 필요한 준비는 모두 마쳤다. 전 선수단이 내일 좋은 경기를 펼치고 한국으로 돌아가기를 바란다"라고 출사표를 던졌다.

더운 태국 날씨에 적응하는 것은 중요한 과제다. 한국과 큰 기온 차이에 고전할 가능성이 있다. 정경호 감독도 이 점에 우려를 표했지만, "지도자와 선수 생활 전체를 통틀어 부리람을 찾은 것은 처음이다. 태국이 가깝다고 생각했지만 부리람까지 이동하는 일정은 쉽지 않았다. 부리람은 조용하고 축구에 집중할 수 있는 환경이다. 부리람은 조용한 도시지만 축구 열기가 높고 팀 자체도 강하고 매력적인 팀이라고 느낀다. 어려운 일정이지만 승리를 가져갈 수 있도록 준비하겠다"라며 승리를 다짐했다.

이어 "날씨가 가장 큰 변수다. 한국의 추운 환경에서 훈련해 왔던 선수들이 갑자기 더운 기후에서 경기를 치르는 만큼 적응 여부가 승패에 영향을 미칠 수 있다. 선수들이 기후 변화에 잘 대응할 수 있도록 지원하는 것이 감독의 역할이다. 준비가 잘 맞아떨어진다면 좋은 결과를 가져올 수 있다고 생각한다"라며 환경 조건에 선수들이 잘 대응할 수 있도록 돕겠다고 했다.

또 "한 시즌 동안 추운 날씨에도 꾸준히 응원해 주신 팬들에게 깊이 감사드린다. 내일 경기도 많은 팬들이 한국에서 지켜보고 계실 것이라고 생각한다. 승점 3점을 얻어 돌아갈 수 있도록 마지막까지 최선을 다하겠다"라며 팬들에게 감사 인사와 승리 약속을 전했다.

글=김유미 기자(ym425@soccerbest11.co.kr)
사진=강원 FC 제공

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