홍명보 축구대표팀 감독은 6일 2026년 북중미 월드컵 조별리그 대진이 확정된 뒤, 유럽과 남미 강호들을 피한 데 대해 “우리에게는 조금 좋은 점”이라고 평가했다. 홍 감독은 이날 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 열린 조 추첨식 참석 후 공동취재구역에서 연합뉴스를 통해 “반대로 개최국 멕시코가 가진 홈 이점은 매우 크다”며 경계심도 드러냈다.

한국은 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스 D 승자와 함께 A조에 배정됐다. 홍 감독은 멕시코전을 가장 큰 고비로 예상했다. 그는 “홈팀의 이점은 실력 이상이 나오기도 한다”며 “한국도 과거 홈에서 그런 이점을 누린 적이 있다”고 설명했다.

한국은 월드컵 본선에서 두 차례 멕시코와 만나 모두 패한 바 있다. 1998년 프랑스 대회 조별리그에서 1-3으로 졌고, 당시 홍 감독은 선수로 출전했다. 2018년 러시아 대회에서도 1-2로 패했다. 홍 감독은 “멕시코는 언제나 좋은 팀”이라면서도 “지금의 한국 선수들은 경험이 풍부해졌기 때문에 좋은 준비만 한다면 다른 결과를 만들 수 있다”고 말했다.

A조에서 한국의 첫 상대는 아직 확정되지 않은 유럽 PO 승자다. 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 내년 3월 플레이오프를 통해 본선행 티켓을 놓고 경쟁한다. 한국은 이어 멕시코, 남아공과 차례로 맞붙는다. 1·2차전은 멕시코 과달라하라(해발 약 1600m), 3차전은 몬테레이에서 열린다.

홍 감독은 조별리그보다 “장소”가 더 큰 변수라고 강조했다. 그는 “첫 두 경기는 고지대에서 치러야 하고, 세 번째 경기는 해발이 낮지만 기온 35도 이상, 높은 습도가 예상된다”며 “환경 적응이 가장 중요한 포인트가 될 것”이라고 밝혔다. 이어 “고지대 적응에는 최소 열흘에서 2주가 필요하다. 소집 후 바로 현지로 이동해 적응 훈련을 해야 할 것”이라고 덧붙였다.

조별리그 첫 경기가 대회 개막일에 열리는 데 대해선 “훈련 기간이 상대적으로 짧아져 아쉽지만 조건은 모두 똑같다. 매 경기가 전쟁이라는 생각으로 준비해야 한다”고 말했다.

홍 감독은 곧바로 상대 분석 작업에 착수할 계획이라고 밝혔다. “멕시코는 9월에 한번 만나봤고, 남아공도 최근 5경기에서 좋은 흐름을 보인다”며 “유럽 PO에서는 덴마크와 아일랜드가 올라올 가능성을 높게 보고 있다. 3월 경기를 면밀히 살펴볼 것”이라고 했다.

32강 진출 예상 팀을 묻는 질문에는 “한국이 갔으면 좋겠다”고 짧게 답했다. 그는 이어 “팀의 장점을 얼마나 잘 발휘하느냐, 환경에 얼마나 빨리 적응하느냐가 관건”이라고 강조했다.

추첨식에서는 미국 농구 스타 샤킬 오닐이 포트2 첫 번째 구슬로 ‘한국’을 뽑으며 A조 배정을 결정했다. 당시 홍 감독은 담담한 표정으로 화면에 잡혔지만, “순서가 너무 빨라 깜짝 놀랐다”며 웃기도 했다. 그는 “어떻게 보면 북중미 월드컵이 아니라 ‘멕시코 월드컵’이 된 것 같다”고 말했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com