미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 2026 북중미 월드컵은 6월 12일부터 7월 20일까지 열린다. 한국 축구가 원정의 새 역사에 도전하는 무대다.

한국이 4강 신회를 썼던 2002년 한·일 월드컵 외 최고 성적은 2010년 남아프리카공화국 월드컵과 2022년 카타르 월드컵의 16강 진출이다. 본선 참가국이 처음으로 48개국으로 확대된 북중미 월드컵에서 한국은 역대 최고 성적인 8강 이상을 바라보고 있다. ‘역대 최강’이라는 표현이 아깝지 않은 선수단 구성이 원동력이다.

마지막 월드컵을 준비하는 손흥민(34·LAFC)을 비롯해 이재성(34·마인츠), 김민재(30·바이에른 뮌헨), 이강인(25·파리 생제르맹) 등 유럽파 핵심 선수들이 뼈대를 세웠다.

손흥민은 북중미 월드컵을 바라보며 메이저리그사커(MLS)로 활동 무대를 옮겼다. 월드컵이 한창인 7월 만 34세가 되는 그는 예전 같은 폭발적인 스피드는 다소 떨어졌다. 그래도 경기 흐름을 잃고 동료를 활용하는 능력이 노련해졌고, 상대의 빈 틈을 찌르는 슈팅은 여전히 예리하다.

독일 분데스리가에서 뛰는 만능 2선 공격수 이재성은 지난해 제2의 전성기를 확인했다. 2024~2025시즌 7골 7도움을 기록한 데 이어 2025~2026시즌도 4골 3도움을 올렸다. 분데스리가 강호 뮌헨의 수비수 김민재는 최근 벤치에 앉는 시간이 길어졌으나 컨디션 관리 측면에선 혹사로 부상에 시달리던 2024년보다 오히려 낫다는 평가도 받는다.

이강인은 프랑스 최고 명문인 파리 생제르맹에서 전성기를 구가하고 있다. 최근 팀 내 입지를 꾸준하게 넓혀가면서 이번 월드컵에서 맹활약이 기대되고 있다.

황인범(페예노르트), 오현규(헹크), 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 이태석(아우스트리아 빈), 설영우(즈베즈다) 등 포지션 별로 유럽파가 즐비하다. 조규성(미트윌란)과 황희찬(울버햄프턴)도 빼놓을 수 없다. 손흥민도 “우리 팀의 장점은 유럽파들”이라고 힘주어 말했다.

대표팀의 주축 선수들이 이미 월드컵 경험이 풍부하다는 사실도 강점이다. 4년 전 카타르 월드컵에서 아깝게 8강 진출에 실패했던 선수들이 이번엔 다른 결과를 다짐하고 있다.

조 편성도 ‘역대급’으로 유리하다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위인 한국은 멕시코(15위), 남아프리카공화국(61위), 유럽플레이오프 D조(덴마크·체코·아일랜드·북마케도니아)의 승자와 함께 A조에 묶였다. 1번 포트의 스페인, 프랑스, 아르헨티나, 잉글랜드, 브라질 등 우승 후보들을 피한 것만으로도 토너먼트 진출에 대한 기대감을 높인다.

다만 조별리그를 통과하더라도 8강에 오르려면 예전보다 한 고비를 더 넘어야 한다. 종전까지는 토너먼트가 16강에서 시작했지만 이제 32강전부터 치러야 한다. 패배가 곧 탈락인 토너먼트에서 두 번을 승리해야 8강 고지를 밟을 수 있다.

멕시코에서 조별리그를 치르는 것은 변수다. 한국은 해발 1571ｍ 고지인 멕시코 과달라하라에서 1~2차전을 치른다. 3차전 장소인 멕시코 몬테레이는 540ｍ 정도지만 고온다습한 날씨가 경계 대상이다.

고지대에선 산소가 부족해 선수들의 체력이 평소보다 빨리 고갈되는 경우가 많다. 또 기압이 낮아 공이 더 빨리, 멀리 날아간다. 기존과 다른 환경에 먼저 익숙해지는 것이 필수다.

홍 감독은 “잘 준비해서 월드컵에서 좋은 결과를 내고, 강팀을 상대로 최선을 다하는 모습을 보여드리도록 잘 준비하겠다”고 각오를 드러냈다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com