[스포츠한국 이재호 기자] 조별리그 부진한 경기력과 성적으로 인해 혹평을 들었던 이민성 감독의 U-23 축구 대표팀이 벼랑 끝에서 생존했다.

최소 목표였던 4강전 진출에 성공한 이민성호는 이제 운명의 한일전을 마주하게 됐다.

이민성 감독이 이끄는 남자 축구 U-23 대표팀은 18일(이하 한국시각) 오전 12시 30분 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강 호주전에서 2-1로 승리해 4강에 올랐다.

한국은 전반 21분 백가온의 선제골로 앞서갔다. 후방 중앙 수비수 이현용이 전방으로 길게 찔러준 로빙 패스를 백가온이 달려가 박스 안에서 뒤에서 넘어오는 공을 잡지도 않고 한번에 오른발 슈팅으로 연결했고 막 튀어나오던 골키퍼 키를 넘긴 멋진 득점으로 연결됐다.

후반 6분 호주의 7번 제드 드류가 중앙선 넘어 오른쪽에서부터 빠른 돌파 후 절묘한 스루패스를 찔렀고 박스 안에서 루카 요바노비치가 골키퍼까지 젖히고 빈골대로 슈팅해 동점골을 만들었다.

1-1로 이어지던 경기는 후반 43분 한국의 승리로 결정됐다. 강성진이 오른쪽 코너킥을 왼발로 감아올렸고 골대 정면에서 신민하의 헤딩 결승골이 터지며 한국이 4강에 올랐다.

사실 이민성호는 지난 조별리그에서 비난을 피할 수 없었다. 1차전 이란전은 정규시간 내내 유효슈팅 하나기록하지 못하며 0-0으로 비겼고 2차전 레바논전도 후반 초반까지 1-2로 뒤지다 이후 대역전극으로 승리할 수 있었다. 3차전 우즈베키스탄전은 비기기만 해도 조 1위가 가능했지만 완패했고 다행히 이란이 레바논에게 지면서 한국은 조 2위로 8강에 오를 수 있었다. 이란이 졌기에 한국이 8강에 올라갈 수 있었던 것이다.

이렇게 8강에 오르다보니 혹평이 가득할 수밖에 없었다. 축구팬의 실망은 물론 언론에서도 비난했고 우즈벡전을 중계했던 이영표 KBS해설위원도 "브라질이나 프랑스와 하는게 아니다"라며 혹평했었다.

호주전에서 패할 경우 그대로 짐을 싸서 돌아와야하는건 물론 이민성 감독은 자칫하면 아시안게임을 8개월여 앞두고 경질 위기에 놓일 수도 있었다.

이렇게 벼랑 끝에 놓였던 한국은 호주라는 난적을 접전 끝에 잡아내며 4강에 올랐다. 아쉬운 부분도 있었지만 결과가 가장 중요한 토너먼트에서 결국 이겨냈다는 점은 박수받아 마땅하다.

이제 4강은 일본이다. 일본은 이번 대회 4경기에서 단 1실점 11득점의 엄청난 모습을 보여주고 있다. 조별리그 3전전승 10득점 무실점으로 통과한 후 8강전에서는 다소 실망스럽게 요르단과 1-1 승부 후 승부차기 끝에 겨우 이겼다.

연장 승부에 승부차기까지 하긴 했지만 한국보다 하루의 휴식일이 더 많기에 유리한점도 있다.

4강 반대편은 중국과 김상식 감독의 베트남이 맞붙는다. 한국과 일본은 20일 오후 8시반에 4강전을 가지고 중국과 베트남은 21일 오전 12시 30분 결승 진출자를 가린다.

 

스포츠한국 이재호 기자 jay12@sportshankook.co.kr