[OSEN=우충원 기자] 일본 언론이 안세영을 향해 ‘올림픽 여왕’이라는 표현을 쓰며 고개를 숙였다. 자국 에이스 야마구치 아카네의 패배를 전하는 과정에서, 현재 여자 배드민턴 최강자의 위상을 인정한 셈이다.

안세영은 20일(이하 한국시간) 중국 항저우 올림픽스포츠센터에서 열린 BWF 월드투어 파이널 2025 여자 단식 준결승에서 세계랭킹 3위 야마구치 아카네를 게임 스코어 2-0(21-15, 21-12)으로 제압했다. 스코어 이상의 완승이었다.

이번 대결은 불과 하루 만에 다시 성사된 리턴 매치였다. 안세영은 지난 19일 조별리그 최종전에서도 야마구치와 맞붙었다. 월드투어 파이널은 일반 메이저 대회와 달리 조별리그 1·2위가 교차 대결을 하는 방식이 아니라, 추첨으로 준결승 대진을 결정한다. 그 결과, ‘천적’으로 불리던 야마구치와 이틀 연속 격돌하는 부담스러운 상황이 만들어졌다.

상대 전적에서는 안세영이 16승 15패로 근소하게 앞서 있었지만, 체감 난도는 달랐다. 야마구치는 조별리그 경기 1게임에서 안세영을 거세게 몰아붙이며 여전한 저력을 과시했다. 그러나 준결승 무대의 흐름은 완전히 달랐다.

안세영은 1게임 중반 9-11로 뒤처졌지만, 서서히 템포를 되찾으며 경기의 축을 자신 쪽으로 끌어왔다. 랠리 싸움에서 우위를 점한 뒤 17-13으로 점수 차를 벌렸고, 결국 21-17로 1게임을 가져왔다. 승부처에서 흔들림은 없었다.

2게임은 더 압도적이었다. 시작과 동시에 8-0까지 달아나며 초반에 사실상 승부를 갈랐다. 이후에도 두 자릿수 점수 차를 꾸준히 유지하며 경기를 지배했고, 여유 있게 21-12로 마무리했다. 특히 2게임 초반 긴 랠리 상황에서 보여준 수비력과 완급 조절은 관중의 탄성을 자아냈다. 야마구치의 공격 의지를 완전히 꺾어놓은 장면들이었다.

야마구치는 일본 여자 배드민턴을 상징하는 존재다. 여자 단식 세계선수권 3회 우승을 차지한 ‘리빙 레전드’이지만, 하계 올림픽 무대에서는 아직 메달을 획득하지 못했다. 아시안게임에서도 단체전 우승 경험은 있으나, 여자 단식 최고 성적은 동메달에 머물러 있다.

최근 흐름만 놓고 보면 야마구치의 기세도 만만치 않았다. 지난 8월 파리에서 열린 세계선수권에서는 중국의 천위페이를 꺾고 정상에 올랐고, 9월 코리아 오픈 결승에서는 안세영을 꺾고 우승 트로피를 들어 올리기도 했다. 그러나 최근 맞대결의 추는 안세영 쪽으로 기울었다. 덴마크 오픈에 이어 이번 월드투어 파이널에서만 두 차례 연속 승리를 거두며 ‘천적 극복’을 넘어 우위 구도를 만들었다.

일본 TBS NEWS DIG는 경기 직후 “월드 챔피언 야마구치가 올림픽 여왕에게 패배했다”며 “BWF 월드투어 파이널 2025에서 야마구치는 여자 단식 동메달에 머물렀다”고 전했다. 이어 “파리 올림픽 금메달리스트 안세영에게 게임 스코어 0-2로 패배했다”고 덧붙이며 안세영의 위상을 분명히 했다.

또한 매체는 “월드투어 파이널은 시즌 동안 최고 성적을 거둔 선수들만 참가하는 대회로, 3위 결정전이 없어 준결승 패배 시 공동 동메달로 마무리된다”고 설명했다. 일본 언론의 표현 속에는 패배의 아쉬움과 함께, 현존 최강자에 대한 인정이 동시에 담겨 있었다. / 10bird@osen.co.kr