한국에서 전성기나 인생의 절정을 뜻하는 표현으로 쓰이는 ‘리즈 시절(Leeds days)’은 한국에서 자생적으로 만들어진 신조어에 가깝다. 이 표현의 기원은 2004년 잉글랜드 프로축구에서 벌어진 한 선수의 이적과, 이를 지켜본 한국 축구 팬들의 온라인 문화에서 출발했다며 BBC가 2일 사연을 소개했다.

보도에 따르면, 이 표현은 2004년 리즈 유나이티드 간판 공격수 앨런 스미스가 라이벌 구단 맨체스터 유나이티드로 이적한 이후, 이전만큼의 활약을 보여주지 못한 데서 비롯됐다.

한국 축구 팬들은 스미스가 리즈 시절 보여준 전성기와 맨유 이적 이후 하락세를 대비하며, 그의 가장 빛난 때를 가리켜 ‘리즈 시절’이라고 부르기 시작했다. 이 표현은 2000년대 한국 온라인 축구 커뮤니티를 중심으로 퍼졌고, 박지성이 2005년 맨체스터 유나이티드에 입단하면서 한국 내 잉글랜드 축구에 대한 관심이 급증한 시기와 맞물려 확산 속도가 무척 빨랐다. 리즈대 한국어 강사인 치우 쉬 박사는 BBC에 “처음에는 ‘지나간 좋은 시절’이라는 의미로 쓰였지만, 시간이 지나며 의미가 확장됐다”며 “현재는 개인의 젊은 시절, 전성기, 혹은 연예인·가수·사업가의 인기 절정기나 부의 정점을 가리키는 말로 사용된다”고 설명했다.

이 표현은 한국을 벗어나서는 거의 사용되지 않는다. 기사에 따르면, 한국 인구 5200만 명 가운데 상당수는 ‘리즈’라는 도시나 앨런 스미스라는 선수의 존재 자체를 알지 못한 채, ‘리즈 시절’을 전성기 대명사로 사용하고 있다. 최근에는 젊은 세대를 중심으로 ‘시절’이라는 단어마저 생략돼 ‘리즈’만으로도 전성기를 뜻하는 표현으로 통용되고 있다. 실제로 한국에는 ‘Leeds Days’라는 이름을 내건 식당과 바, 피부과까지 등장했다. BBC는 ‘리즈 시절’이 “영국 축구의 한 장면이 한국 온라인 문화와 결합해 만들어낸 독특한 언어적 산물”이라며 한 선수의 이적이 국경을 넘어 새로운 표현을 낳은 드문 사례라고 전했다.

김세훈 기자 shkim@kyunghyang.com