[풋볼리스트] 김정용 기자= 이민성 호는 U23 아시안컵 8강에서 중국을 만날 것이 현재로선 가장 유력하다. 다른 때라면 행운이라고 하겠지만, 지금은 다르다. 이민성 감독 부임 이후 중국에 패배한 적이 있기 때문이다.

13일(한국시간) 오후 8시 30분부터 사우디아라비아 리야드의 프린스 파이살 빈 파흐드 스타디움에서 2026 아시아축구연맹(AFC) U23 챔피언십 조별리그 C조 3차전을 가진 대한민국이 우즈베키스탄에 0-2로 패배했다.

한국은 1승 1무 1패로 승점 4점에 머물렀다. 다른 구장에서 이란이 레바논을 잡아냈다면 한국이 탈락할 상황이었지만, 뜻밖에 레바논이 페널티킥 골로 이란에 승리를 거두는 이변이 발생했다. 결국 최종순위는 우즈베키스탄 1위(2승 1무), 한국 2위, 레바논 3위, 이란 4위다. 한국이 8강에 올랐다.

8강 진출 자체가 행운 덕분이었다. 레바논은 앞서 한국과 우즈베키스탄 상대로 모두 패배한 팀이었다. 모두 비긴 이란보다 한 수 아래로 보였다. 그러나 이란은 레바논 골문을 열지 못했고, 반대로 레바논은 페널티킥 골을 넣어 이란을 잡았다. 만약 이란이 경기 전 예상대로 레바논을 꺾었다면 한국은 패배할 상황이었다.

한국의 8강 상대는 D조 1위인데, 14일 결정된다. 경기를 해 봐야 알지만 현재로선 중국이 가장 유력하다. 중국은 1승 1무로 D조 1위에 올라 있다. 최종전에서는 D조 최하위인 태국(1무 1패)을 만난다.

D조는 혼전 양상이라 최종전 결과에 따라 어느 팀이든 조 1위가 될 수 있다. 현재 조 1위 중국 승점 4점, 2위 호주 승점 3점, 3위 이라크 승점 2점, 최하위 태극 승점 1점이다. 조 1위와 최하위 사이에 승점차가 3점에 불과하다. 만약 최종전에서 태국이 중국을 잡고 호주와 이라크가 비긴다면, 태국 중국 호주 세 팀의 승점이 모두 같아지기 때문에 상대 골득실 및 상대 다득점까지 따져야 한다. 즉 중국이 가장 유리하다고는 하지만 그 확률이 높진 않다.

만약 중국이 8강에 올라온다면 한국 상대로 어떨까. 원래 중국은 공한증이라는 말이 있을 정도로 한국 상대로 열세다. U23 연령대에서도 한국이 역대전적 13승 3무 4패로 크게 앞선다.

그러나 최근 들어서는 한국이 중국 원정에서 2연패를 당했다. 역대 4패 중 2패를 지난 2025년 한 해 동안 당한 것이다. 특히 이민성 감독 부임 이후이자 U23 아시안컵 준비 최종 단계였던 지난해 11월 중국 판다컵에서 중국에 0-2로 패배했다. 당시 중국전 멤버 중 상당수가 이번 대회에서도 그대로 뛰고 있다.

그뿐 아니라 호주가 D조 1위로 올라올 경우에도 상대전적상 기분이 나쁜 건 마찬가지다. 이 감독은 지난 6월 호주를 초청해 국내 평가전 2연전을 가졌다. 그런데 0-0, 0-2로 1무 1패를 당했다.

지난 1년간 최근 한국 U23 상대로 가장 강했던 국가를 셋 꼽으면 중국(상대전적 2패), 호주(상대전적 1무 1패), 사우디아라비아(상대전적 2패)다. 그런데 그 중 두 팀이 8강 상대로 유력한 것이다.

물론 한국은 원래 아시아 어느 국가를 만나든 상대전적이나 최근 흐름 같은 걸 따지지 않는다. 아시아 맞수 일본, 수년 전부터 아시아 연령별 대회에서 두각을 나타내는 우즈베키스탄 외에는 크게 경계하지 않았다.

그러나 최근 한국은 연령별 대회에서 자꾸 뜻밖의 상대에 패배하고 있다. 특히 이번 대회 1승 1무 1패는 대회 출범 이후 7회 모두 참가하는 동안 최악의 조별리그 성적이다. 한국은 결과가 좋지 않은 대회에서도 조별리그는 늘 무패였다.

중국을 무서워하는 신세가 됐다. 이 상황을 반전할 방법은 이 감독이 새로운 수를 짜내 이번 대회 내용과 결과를 모두 개선하는 것뿐이다.

사진= 풋볼리스트, 대한축구협회 제공