(서울=뉴스1) 임성일 스포츠전문기자 = 축구는 원초적인 스포츠다. 특별한 장비를 착용하지 않은 22명의 선수들이 둥근 공의 소유권을 두고 90분 내내 다퉈 골을 많이 넣는 쪽이 승자가 되는 종목이다. 공을 계속 가지고 있거나 다른 팀이 지닌 공을 빼앗아야 상대 골문 쪽으로 가서 슈팅을 시도해 골을 넣을 수 있으니 부지런히 뛰는 것은 기본이고 몸과 몸의 충돌은 불가피하다.

13일 밤 23세 이하 축구대표팀의 경기를 본 이들이 답답했던 것은, 그 기본을 지키지 않았기 때문이다. 실력이 떨어지면 노력이라도, 애라도 써야 한다.

이민성 감독이 이끄는 U-23 대표팀이 13일 오후 사우디아라비아 리야드의 프린스 파이잘 빈 파드 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 C조 3차전에서 우즈베키스탄(이하 우즈벡)에 0-2로 패했다.

한국은 조별리그를 1승1무1패(승점 4)로 마무리하며 우즈벡(2승 1무, 승점 7)에 이어 C조 2위로 8강에 진출했다. 어부지리다. C조의 다른 경기에서 레바논이 이란을 1-0으로 꺾어준 덕분에 대회를 이어갈 수 있게 됐다.

2차전까지 1승1무를 기록 중이던 한국은 3차전에서 무승부 이상의 결과를 거두면 자력으로 8강에 오를 수 있었다. 반면 우즈벡은 반드시 승리가 필요했다.

배경이 다른 상황에서 우즈벡은 전반전 라인을 내려 실점하지 않는 것에 초점을 맞췄다. 한국이 공을 보유한 시간은 많았으나 경기는 그들이 의도한 바였다. 내려선 우즈벡을 상대로 한국은 이렇다 할 해법을 찾지 못했고 의미 있는 슈팅 하나 없이 답답하게 공만 돌렸다. 우즈벡의 수비가 짜임새 있기도 했으나 한국의 대응이 너무도 미흡했다.

'전반 무실점'에 성공한 우즈벡은 후반 시작과 함께 아껴두었던 주전 공격수 아미르빅 사이도프와 사이두마르콘 사이드누눌라예프릍 투입하며 태세를 바꿨다. 그리고 후반 4분 만에 카리모프의 강력한 오른발 슈팅으로 선제골을 뽑아냈고 후반 25분 사이드누눌라예프가 추가골을 터뜨려 한국을 무너뜨렸다. 완패였다.

우즈벡은 최근 이 연령 대회에서 뚜렷한 성과를 거두고 있는 팀이다. 그렇기 때문에 '안일함'이 더 질타 받아야 마땅하다. 전술적인 준비도 부족했고, 뚜껑을 열었을 때 벌어진 상황에 대한 대처도 미흡했다.

자세도 큰 문제다. 후반 초반 선제골을 내준 뒤에도, 20분 뒤 추가골까지 허용해 패색이 짙어지는데도 우리 선수들의 간절함은 보이지 않았다. 강호 이란이 레바논을 꺾었다면 토너먼트에 오르지 못하는 벼랑 끝인데 우리 선수들의 발걸음은 여유로웠다. 뛰지 않는 선수들, 뛰게 하지 못하는 지도자 모두 문제다.

아등바등 땀 흘려도 쫓아갈 수 없는 레벨의 팀과 겨룬 것도 아니었다. 이번 대회에 나서는 우즈베키스탄은 2028년 LA 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들을 주축으로 팀을 꾸렸다.

경기 후 이영표 해설위원은 "브라질이나 프랑스에게 패했어도 기분이 좋지 않을 텐데 우리 선수들보다 나이 어린 우즈베키스탄에게 패한 것은 정말 화가 난다"면서 "연령별 대표팀의 경기력은 결국 한국 축구 미래의 경기력이다. 이런 경기력이 반복된다면, 이것이 몇 년 뒤 A대표팀 경기력과 연결된다고 하면 상상하기 힘들다"고 짚었다.

완패 후 이민성 감독은 "내가 전술적으로 실수했고 선수 선발에도 혼선이 있었다"면서 "8강 상대에 대한 분석보다 우리의 문제점을 파악하는 것이 급선무"라고 했다. 대회 첫 경기도 아니고, 조별리그를 모두 마친 사령탑 발언 치고는 무책임하다.

이민성호는 지난해 11월 판다컵에서 중국에 0-2로 충격패를 당하고 베트남에게 1-0으로 신승을 거두며 이미 전문가들과 팬들에게 큰 질타를 받았다. 그때 대표팀 코칭스태프와 선수들이 경각심을 가졌는지 의문이다.

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