조별리그에서 실망을 안겼던 한국 축구가 토너먼트에서 호주를 발판으로 부활에 성공했다.

6년 만의 우승을 꿈꾸는 한국의 다음 상대는 일본이다.

이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 18일 사우디아라비아 제다에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 호주와 8강전에서 백가온(부산)과 신민하(강원)의 연속골에 힘입어 2-1로 승리했다.

이날 승리로 한국은 2020년 태국 대회 이후 6년 만에 준결승에 올랐다. 당시 우승컵을 들어올렸던 한국은 직전 2개 대회에선 모두 8강에서 탈락했다. 한국은 이번 대회 조별리그 C조에서 1승1무1패(승점 4)로 간신히 조별리그를 통과해 비판을 받았지만 D조 1위 호주를 꺾으면서 분위기를 바꿨다.

한국은 요르단과 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리한 일본과 20일 오후 8시30분 같은 장소에서 결승 티켓이 걸린 한·일전을 벌인다. 한국은 이 대회에서 2022년부터 3회 연속 일본과 만나고 있다. 직전 두 번의 맞대결에선 1승 1패를 기록했다.

또 다른 준결승전은 베트남과 중국의 승자다.

이날 백가온이 첫 선발로 나선 한국은 4-5-1 포메이션으로 변화를 줬다. 평소보다 중원 공략에 힘을 기울이면서 호주와 주도권 싸움에서 한 발 앞서가겠다는 의도였다.

한국은 전반 21분 감각적인 한 방으로 호주의 수비를 무너뜨렸다. 이현용(수원FC)이 후방에서 길게 찔러준 공을 백가온이 상대의 수비 라인을 뚫고 들어가면서 오른발 발리슛으로 골문을 꿰뚫었다. 상대 수비가 손을 쓸 틈도 없는 원더골이었다.

기선을 제압한 한국은 전반 37분 위기에 직면했다. 수비수 강민준이 상대 공격수의 돌파를 막는 과정에서 태클을 시도하는 과정에서 핸드볼 파울을 했다. 주심은 페널티킥(PK)을 선언했지만 비디오 판독(VAR)을 통해 파울을 번복돼 다행이었다. 전반전 막바지에는 루카 요바노비치에게 위협적인 슈팅을 내줬지만 골키퍼 홍성민(포항)의 선방으로 한숨을 돌렸다.

그러나 한국은 후반전 초반 호주에게 만회골을 내주고 말았다. 후반 6분 상대의 측면 돌파에 이은 침투 패스를 막지 못하면서 요바노비치에게 동점골을 허용했다. 후반 41분에는 위험 지역에서 공을 빼앗겨 실점 위기를 맞았지만 에이단 하몬드의 결정적인 슈팅을 골키퍼가 걷어냈다.

위기를 넘긴 한국은 2분 뒤 결승골을 뽑아냈다. 코너킥 찬스에서 수비수 신민하가 과감한 쇄도에 이은 헤더로 호주의 골망을 흔들면서 승부의 마침표를 찍었다. 추락하던 한국이 되살아난 순간이었다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com