한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀이 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에 진출했다.

이민성 감독이 이끄는 한국은 18일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 대회 8강전에서 호주를 2-1로 꺾었다. 백가온(부산)이 원더골을 터트렸고, 신민하(강원)가 헤딩 결승골을 뽑아냈다.

전반 21분 이현용(수원FC)이 후방에서 연결해준 롱패스를 수비 뒷공간을 침투해 들어간 백가온이 그대로 오른발 발리슛으로 연결해 선제골을 터트렸다.

그러나 후반 6분 호주에 동점골을 내줬다. 오른쪽을 침투한 제드 드루의 스루 패스를 받은 요바노비치가 골키퍼까지 제치고 슈팅 각도가 좁은데도 동점골을 만들어냈다.

후반 40분 강성진(수원 삼성)이 오른쪽에서 올려준 코너킥을 수비수 신민하가 달려들며 헤딩 결승골을 뽑아냈다. 2-1 리드를 지켜낸 한국은 2020년 이후 6년 만에 대회 4강에 올랐다. 앞서 2022년과 2024년에는 8강에서 연이어 탈락했었다.

이민성호는 앞서 조별리그에서 졸전을 거듭해 거센 비판을 받았다. 2살 어린 21세로 구성된 우즈베키스탄과 3차전에서 0-2 완패를 당했는데, 이란이 레바논을 잡아줘 조2위(1승1무1패)로 어부지리로 8강에 턱걸이했다. 올해 아이치·나고야 아시안게임을 준비하는 팀이기에 우려의 목소리도 높았다. 다행히 8강전에서 호주 약점인 수비 뒷공간과 세트피스 대처를 적절히 공략하면서 반전을 만들어냈다.

이민성 감독은 “호주 뒷공간 공략과 미드필더 라인 압박이 잘 맞아 떨어졌다. 실점 후 흔들리는 순간도 있었지만 역전골을 넣고 승리한 선수들이 자랑스럽다. 4강전에서는 더 나은 경기력을 보여주고 싶다”고 말했다.

20일 열릴 4강전에서 한일전이 성사됐다. 앞서 일본은 요르단과 8강전에서 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리해 4강에 선착했다. 일본은 2028년 LA올림픽 준비를 위해 21세 이하 선수들로 팀을 꾸리고도 조별리그에서 3전 전승(10골, 무실점)을 거둔 강력한 우승 후보다.

박린 기자 rpark7@joongang.co.kr