[포포투=박진우]

황희찬을 향한 평가는 180도 달라졌다.

울버햄튼 원더러스는 4일 오전 0시(한국시간) 영국 울버햄튼에 위치한 몰리뉴 스타디움에서 열린 2025-26시즌 프리미어리그(PL) 20라운드에서 웨스트햄 유나이티드에 3-0으로 승리했다. 이로써 울버햄튼은 20경기 만에 '첫 승'을 거뒀지만, 1승 3무 16패(승점 6점)로 최하위를 유지했다.

황희찬은 이번에도 롭 에드워즈 감독의 선택을 받았다. 에드워드 감독 부임 초반, 황희찬은 벤치에 머물렀지만 최근 들어서며 꾸준히 기회를 받았다. 황희찬은 이날 전까지 4경기 연속 선발 출전했다. 물론 울버햄튼은 1승도 거두지 못했지만, 황희찬은 점차 경기력을 끌어올리고 있었다.

주인공은 의심의 여지 없이 황희찬이었다. 전반 4분 마테우스 마네가환상적인 턴으로 상대를 벗겨냈고, 박스 좌측으로 침투하는 황희찬에게 패스를 건넸다. 황희찬은 수비를 한 명 앞에 둔 상황에서 개인기를 활용해 상대를 제치며 그대로 측면으로 돌파한 뒤, 왼발 컷백 크로스를 올렸다. 이를 존 아리아스가 마무리하며 1-0을 만들었다.

도움으로는 부족했던 황희찬. 리그 2호골까지 터뜨렸다. 전반 30분 마네가 박스 안에서 반칙을 얻어냈다. 비디오 판독(VAR) 이후 페널티킥이 인정됐고, 키커로 황희찬이 나섰다. 황희찬은 골문 중앙으로 자신감 있게 슈팅했고, 그대로 득점으로 이어졌다. 울버햄튼이 2-0으로 격차를 벌렸다. 이후 울버햄튼은 마네의 골을 더해 3-0 완승으로 경기를 매듭지었다. 20경기 만에 얻은 감격적인 ‘첫 승’이었다.

황희찬은 에드워즈 감독 체제에서 ‘9번’으로 나서며 기량을 되찾고 있다. 이날을 계기로 황희찬을 향한 평가는 180도 바뀌었다. 영국 ‘몰리뉴 뉴스’는 “황희찬은 1골 1도움으로 맹활약했다. 마네가 스포트라이트를 받았지만, 황희찬 역시 충분히 찬사 받아 마땅한 활약을 펼쳤다"며 운을 띄웠다.

그러면서 "황희찬은 이번 시즌 울버햄튼 선수 중 가장 많은 비판을 받은 선수일지도 모른다. 팀이 흔들릴 때마다, 문제의 책임은 항상 그에게 쏠리는 듯했다. 일부 지적은 타당할 수도 있지만, 모든 비판이 정당했던 것은 아니다. 그를 강하게 비난했던 이들 역시, 그가 좋은 경기력을 보여줄 때는 이를 인정해야 한다”고 주장했다.

아울러 매체는 “황희찬은 주로 측면 공격수로 기용돼 왔지만, 그보다는 9번 역할이 더 잘 어울리는 선수라는 점은 분명하다. 에드워즈 감독 역시 같은 생각을 하고 있는 것으로 보인다. 황희찬은 분명 자신감에 크게 좌우되는 유형의 선수다. 팬들이 그를 지지하며, 특히 인상적인 활약을 펼친 뒤 자신감을 북돋아 준다면, 그는 이러한 경기력을 꾸준히 이어갈 수 있을 것”이라며 황희찬을 응원해야 한다고 덧붙였다.

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박진우 기자 jjnoow@fourfourtwo.co.kr

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