[포포투=박진우]

중국 현지에서는 벌써 우승을 기대하는 목소리가 커지고 있다.

안토니오 푸체 감독이 이끄는 중국 23세 이하(U-23) 국가대표팀은 17일 오후 8시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 프린스 압둘라 알파이살 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강에서 우즈베키스탄과 0-0 무승부를 거뒀다. 중국은 승부차기 끝에 4-2로 승리, 역사상 최초로 4강 진출에 성공했다. 이로써 중국은 4강에서 김상식의 베트남과 만난다.

우즈베키스탄전에서도 푸체 감독의 전략은 확실했다. 이번 대회 중국의 기조인 ‘극단적인 수비 축구’를 들고 나왔다. 중국은 5-3-2 포메이션을 들고 나왔는데, 전반부터 후반까지 골키퍼를 제외한 10명의 선수가 모두 중앙선 아래에 자리를 잡았다. 특유의 조직력을 필두로 짜임새있는 공격을 노리는 우즈베키스탄은 힘을 쓰지 못했다.

지독한 중국이었다. 전반과 후반을 0-0으로 끝냈고, 연장전에 돌입했지만 기조는 달라지지 않았다. 우즈베키스탄 선수들은 모두 체력이 고갈됐고, 중국은 여전히 내려서며 역습만을 노렸다. 결국 승부차기에 돌입했고, 중국은 우즈베키스탄을 5-3으로 꺾으며 역사상 최초로 4강 진출에 성공했다.

중국 역사상 최초 U-23 아시안컵 4강 진출이다. 지금까지 중국은 극단적인 수비 축구를 앞세우며 과정보다는 결과를 얻는 축구를 했다. 우즈베키스탄전을 포함한 네 경기에서 무실점을 기록했는데, 단 한 골밖에 기록하지 못했다. 그럼에도 4강에 진출한 것. 말 그대로 ‘기적’에 가까웠다.

그렇게 중국은 4강에서 김상식 감독의 베트남을 만난다. 베트남은 이번 대회에서 안정되고 짜임새 있는 조직력을 바탕으로 4전 전승을 기록했다. 8골 3실점으로 공수 밸런스 또한 갖췄다는 평가다. 그럼에도 중국은 벌써 강호로 평가되는 베트남을 꺾고 결승에 진출, 우승까지 하는 시나리오를 그리고 있다.

중국 ‘소후 닷컴’은 “중국 대표팀이 사상 첫 4강에 진출하는 새 역사를 작성했다. 아울러 390분 무실점 행진을 기록했고, 점차 우승이 보인다. 중국은 조별리그에서도 전체적으로 준수한 경기력을 보였고, 무실점을 기록 중이다. 이제 다가오는 준결승 상대는 베트남이다. 일정과 대진 모두 나쁘지 않다.과연 이번에는 정말 우승까지 바라볼 수 있을까. 기대감이 점차 커지고 있다”며 자화자찬했다.

박진우 기자 jjnoow@fourfourtwo.co.kr

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