홍명보 감독(사진)이 이끄는 축구 대표팀의 갈팡질팡 게임 플랜이 외신에서도 지적받았다. 글로벌 스포츠 전문매체 디애슬레틱은 최근 2026 북중미 월드컵 본선 참가국을 분석하며 한국의 플레이스타일을 “아직 진행 중인 작업”이라고 평가했다. 매체는 “홍명보 감독은 더 효율적인 축구를 선보이기 위해 선임됐다”고 강조했다. 홍 감독은 직전 K리그 울산에서 압박 강도는 높게 유지하면서도 뛰는 거리는 줄이는 방식으로 효율성을 극대화했다. 매체는 축구협회가 홍 감독이 울산에서 했던 축구를 대표팀에서도 재현하길 원했다고 전했다. 홍 감독은 2022 카타르 월드컵 우승팀 아르헨티나처럼 적은 활동량으로 중요한 순간에 체력을 집중하는 축구를 지향했다.

홍 감독이 이끄는 한국 대표팀은 아시아 3차 예선을 무패(6승4무)로 통과해 11회 연속 본선 진출에 성공했다. 매체는 “아주 쉽게 본선 자격을 얻었다”면서도 이후 강팀과의 평가전에서 홍 감독이 시도한 스리백의 성과는 엇갈렸다고 꼬집었다. 대표팀은 지난 10월 브라질에 0-5 참패를 당한 직후 파라과이를 2-0으로 꺾는 등 극과 극의 결과를 냈다. 같은 스리백 시스템을 사용하고도 상대에 따라 경기력이 들쑥날쑥해 홍 감독이 추구하는 축구의 정체성이 불분명하다는 평가를 받았다.

홍 감독은 지난 7월 동아시안컵부터 본격적으로 스리백 전술 실험에 나섰다. 월드컵 본선을 대비한 플랜B 마련 차원이었지만, 수비 숫자를 늘리고도 조직력이 오히려 흔들린다는 비판에 직면했다. 스리백 전술의 핵심인 윙백도 수비 부담 때문에 공격 가담이 늦어지거나, 반대로 공격 시 수비 복귀가 늦어 측면 공간을 내주는 문제가 반복됐다. 특히 미드필더 숫자가 부족해지면서 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄) 등이 상대 압박에 고립되거나 체력적으로 과부하가 걸리는 현상이 나타났다. 원톱 손흥민이 수비수와 몸싸움을 하고 하프라인까지 내려가게 되면서 골 결정력이 떨어진 것도 큰 고민이다.

전문가들은 선수들이 스리백 시스템에서 뭘 해야 하는지 혼란스러워하고 있다고 지적한다. 완성되지 않은 전술을 너무 자주 사용해 플랜A인 포백 시스템의 조직력마저 잃을 수 있다는 우려다. 디애슬레틱은 6일 열릴 조 추첨과 관련해 “한국은 16강이 최소 목표이므로 최근 4경기에서 한국 상대 17골을 넣은 브라질을 피하고 싶어 할 것”이라며 불안한 수비력도 꼬집었다.

박효재 기자 mann616@kyunghyang.com