메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 30일(한국시간) "올해 사사키의 불펜 경험이 선발 로테이션 복귀에 어떻게 도움 됐나"라며 사사키의 현재와 미래를 분석했다.

사사키는 올 시즌을 앞두고 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 도전, 다저스와 650만 달러 계약을 체결했다. 일본프로야구(NPB)에서 평균 시속 99마일(약 159㎞) 최고 165㎞의 빠른 공을 던지는 선발 투수였던 만큼 메이저리그 대부분의 구단이 달려들었다.

하지만 정규시즌 기대 이하의 성적으로 실망을 안겼다. 10경기(선발 8경기) 1승 1패 평균자책점 4.46, 36⅓이닝 28탈삼진을 마크했다. 결국 시즌 막판 포스트시즌을 대비해 불펜 투수로서 루틴을 다시 짰다. 불펜진이 무너진 다저스 팀 상황과 사사키의 강력한 구위를 살리기 위한 고육지책이었다.

앤드류 프리드먼 다저스 사장은 월드시리즈 7차전 종료 후 공식 인터뷰에서 "우리에게 가장 중요한 건 사사키가 본래의 투구 메커니즘을 되찾는 것이었다. 월드시리즈를 통해 그 부분에서 많은 진전이 있었다고 느낀다. 그래서 우린 다시 사사키를 선발 투수, 그것도 아주 훌륭한 선발로 보고 있다"고 설명했다.

MLB.com은 "다저스가 사사키를 불펜으로 보낸 결정은 다음 시즌 그가 선발 투수로 복귀한다는 계획을 전제로 한 것이었다. 사사키가 포스트시즌에서 마무리 투수로서 10⅔이닝 동안 단 1실점 했지만, 그 성공은 선발 복귀라는 계획을 바꾸지 못했다"고 밝혔다.

사사키가 자신감과 건강을 회복한 것을 확인한 게 가장 큰 수확이었다. 사사키는 시즌 중반 오른쪽 어깨 부상으로 수개월간 재활을 병행해야 했다. 그탓에 선발 로테이션에 있을 때 시속 159㎞ 이상의 공이 단 8개밖에 나오지 않았다. 그러나 불펜으로 전환한 9월 25일부터 46개의 시속 159㎞ 이상의 빠른 공이 나왔다.

또한 직구가 살아나며 주 무기 스플리터와 폭발적인 시너지 효과가 발생하면서 삼진율이 15.6%에서 20%로 상승하고, 볼넷 비율이 14.3%에서 10%로 낮아졌다. 스플리터의 헛스윙률은 무려 51.3%에 달했다.

이어 "불펜 11경기 중 직구로 헛스윙을 잡은 것이 두 차례에 불과했다. 이러한 하락세는 가장 많은 공을 던진 NLDS 4차전 3이닝(36구) 투구 이후 나왔다는 점에 주목할 필요가 있다. 그는 3일의 휴식 후 5경기에 나섰고 포스트시즌 유일한 실점도 이때 나왔다"고 덧붙였다.

NPB 시절부터 꾸준히 지적되던 체력 문제가 여전히 남아있다고 본 것. 하지만 아직 24세의 젊은 나이, 모두가 인정하는 재능이기에 기대가 더 높다. 사사키가 어깨 재활을 하면서 슬라이더를 버리고 새롭게 장착한 커터도 도움이 될 것으로 기대됐다.

MLB.com은 "다저스에서 온전한 오프시즌을 보내는 것도 사사키에게 도움 될 수 있다. 올해 그는 스프링캠프 전 구단과 함께할 시간이 몇 주에 불과했지만, 이제는 몇 달의 준비 기간이 있다. 이번 불펜 전환으로 사사키가 여전히 폭발적인 구위를 가진 점이 확인됐다. 이제 남은 건 그 구위를 어떻게 끌어내느냐다"라고 설렘을 숨기지 않았다.

김동윤 기자 dongy291@mtstarnews.com