[SPORTALKOREA] 김지현 기자= 삼성 라이온즈 '왕조' 시절부터 함께한 원클럽맨 김헌곤이 지난 2022시즌 극심한 부진에 시달렸을 당시 속내를 털어놨다.

김헌곤은 지난 16일 차우찬 해설위원이 운영하는 동영상 채널에 출연해 야구 인생에서 가장 힘들었던 시기로 2022시즌을 뽑았다. 당시 김헌곤은 5월 28일 LG 트윈스전부터 6월 22일 키움 히어로즈전까지 무려 43타석 동안 무안타로 침묵했다.

김헌곤은 "그때 진짜 번트만 마흔 번 가까이 댔어도 안타 몇 개는 쳤겠다는 생각이 들었다"라며 입을 뗐다. 그러면서 "공을 못 맞춰서 헛스윙했으면 몰라도, 어떻게 해서든 맞히긴 했다. 그런데 다 잡히고 안타라고 해줄 법한 것도 다 실책으로 올라갔다. 나중에는 해탈한다는 기분이 들더라"며 답답함을 토로했다.

이어 상상 이상의 악플을 받아 힘들었다고도 고백했다. "어느 날 아내가 울고 있더라. 왜 그러냐고 했더니 '네 자식이랑 남편을 흉기로 해하겠다' 이런 악플들을 저한테 보여주더라"며 "그거 보면서 야구가 물론 힘들고 좋을 때도 있었지만, 싫었던 적은 없었다. 그런데 그 순간에는 다 꼴 보기 싫더라"며 허탈한 마음을 드러냈다.

그는 어떻게 이겨냈느냐는 질문에 "그냥 버텼다"고 짧게 답했다. 

2021년까지 꾸준한 모습을 보여준 김헌곤은 생애 첫 FA를 앞두고 극심한 부진에 빠졌다. 2022년 80경기에 출장하여 타율 0.192 1홈런 20타점으로 입단 4년 차 이후 최악의 성적을 기록했다. 

어쩔 수 없이 FA 권리 행사를 미룬 김헌곤은 2023년에도 반등하지 못했다. 부상으로 인해 1군 출전 경기가 6경기에 그쳤고, 출장한 경기에서마저 4타수 무안타를 기록했다. 김헌곤은 그해 2군에서도 1경기밖에 출장하지 못하며 미뤄놨던 FA는 커녕 은퇴의 기로에 놓였다.

김헌곤은 2023년 허리 디스크 수술 후 재활 도중, 구단으로부터 은퇴 권유를 받기도 했다고 털어놨다. 그는 "23년도 막바지에 복귀해서 네 타석 정도 들어갔다. 그래도 복귀해서 경기를 뛰었다는 거에 만족감을 느끼면서 하는데, 구단에서는 은퇴를 권유했다. 선수로서는 크게 저한테 메리트를 못 느끼신 것 같다"라며 씁쓸하게 말했다.

2022시즌 극심한 부진과 2023년 부상 여파로 한때 은퇴까지 고민했던 김헌곤은 2024년 '기적의 해'를 맞이했다. 117경기 타율 0.302 9홈런 34타점을 기록하며 전성기 시절 폼을 회복했다. 특히, 시즌 초반 팀의 8연패를 끊는 결승타를 날리는 등 삼성의 반등을 이끌었다.

포스트시즌에서는 펄펄 날았다. LG 트윈스와의 플레이오프에서 부상을 당한 '캡틴' 구자욱을 대신해 2차전에 출장한 김헌곤은 그날 4타수 3안타 2홈런 4타점으로 승리를 견인했다. KIA 타이거즈와의 한국시리즈 1차전과 3차전에서도 중요한 순간 홈런을 때려내며 포스트시즌에서만 4홈런을 기록, 베테랑 면모를 유감없이 발휘했다.

2024시즌 반등에 성공한 김헌곤은 삼성과 2년 최대 총액 6억 원에 계약에 성공, 현재까지 동행을 이어가고 있다.

사진=뉴스1, 뉴시스