영국 '스카이 스포츠'는 19일(한국시간) "존스는 살라가 동료에서 사과한 사실을 털어놨다"고 전했다.

매체에 따르면 존스는 "살라는 주관이 뚜렷한 선수다. 본인 생각을 가감 없이 밝힌다. 살라는 우리에게 '내 행동이 누군가에게 영향을 줬거나 기분을 상하게 했다면 사과하고 싶다'고 말했다. 이게 살라의 본모습이다"라고 말했다.

이어 "살라는 늘 긍정적이다. '그 사건' 이후에도 평소와 다름없이 밝은 미소로 동료들을 대했다"며 "살라는 승자가 되고 싶은 열망이 있을 뿐이다. 앞으로도 살라와 같은 선수들이 또 생길 수도 있다"고 덧붙였다.

존스는 "상황을 해결하는 방식에는 여러 가지가 있다. 만약 어떤 선수가 벤치에 머무는 상황에 안주하고 팀을 돕기 위해 경기에 나서려는 의지가 없다면 오히려 이게 더 큰 문제다"라거 살라를 거듭 감쌌다.

살라는 지난 7일 리즈 유나이티드전에서 벤치를 지키자 급기야 폭탄 발언을 터트렸다. 최근 경기력 저하로 3경기 연속 벤치에서 출발하자 화가 폭발한 것이다. 경기 후 살라는 기자들과 긴 시간 동안 속내를 털어놨다.

그는 "경기 내내 벤치에 앉아 있었고 3경기 연속 벤치 출발이다. 이건 내 커리어에서 처음 있는 일이다. 너무너무 실망스럽다"며 "난 이 팀을 위해 많은 것을 했다. 지난 시즌을 보면 알 수 있다"고 말했다.

이어 "내가 왜 벤치에 있어야 하는지 모르겠다. 팀이 날 버스 아래로 던진 것 아닌가"라며 "팀은 지난 여름에 내게 많은 걸 약속했다. 하지만 아무것도 지키지 않았다"고 불만을 토로했다.

하지만 살라와 슬롯 감독의 관계는 예상보다 빨리 봉합됐다. 지난 14일 브라이튼전에서 전반 25분 만에 조 고메즈가 쓰러지자 살라가 투입돼 후반 코너킥 상황에서 정교한 킥으로 위고 에키티케의 추가골을 도왔다. 이로써 살라는 웨인 루니를 넘어 EPL 단일 클럽 최다 공격포인트(277개) 신기록을 세웠다.

경기 후 슬롯 감독은 "살라 문제는 이미 끝났다. 그는 다시 선수 명단에 포함됐고 오늘 난 살라를 첫 번째로 선택했다"며 "그는 아프리카 네이션스컵에 출전하고 이집트 대표팀에 집중할 것이다"라고 전했다.

박재호 기자 pjhwak@mtstarnews.com