“태극 마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여주도록 노력하겠다.”

U-23 축구대표팀 이민성 감독이 토너먼트 첫판을 앞두고 각오를 다졌다. 이번 대회 졸전으로 많은 비판을 받고 있는 이 감독은 상대가 호주로 결정되자 비장한 출사표를 냈다.

2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에 ‘행운의 8강행’을 이뤄낸 축구대표팀이 호주와 맞붙는다.

호주는 14일 열린 대회 조별리그 D조 마지막 3차전에서 이라크에 2-1로 극적인 역전승을 일궜다. 호주는 후반 18분 이라크의 아모리 파이살에게 페널티킥으로 선제골을 내주고 끌려갔으나 추가시간이 흐르던 후반 48분 야야 두쿨리의 헤딩 동점 골에 이어 4분 뒤 역습 상황에서 마티아스 맥알리스터가 골문 앞에서 왼발슛으로 역전 결승 골을 터트려 짜릿한 승리를 거뒀다. 이로써 이라크에 졌더라면 탈락할 뻔했던 호주는 2승 1패로 승점 6을 쌓아 같은 시간 태국과 0-0으로 비긴 중국(승점 5·1승 2무)을 제치고 조 1위로 8강에 올랐다.

호주가 조 1위로 결정되면서 C조 2위 한국과 만나게 됐다. 이민성 감독이 지휘하는 한국은 지난 13일 우즈베키스탄에 0-2로 완패하고도 레바논이 이란을 1-0으로 눌러준 덕에 1승1무1패의 성적으로도 우즈베키스탄(승점 7·2승 1무)에 이은 조 2위에 올라 8강에 진출했다.

한국과 호주의 8강전은 오는 18일 오전 0시 30분 사우디 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린다.

한국은 호주와 U-23 대표팀 간 전적에서 9승 4무 3패로 우위를 보이지만, 이번 대회 보여준 경기력이라면 승리를 장담하기 어렵다. 특히 호주와도 지난해 6월 국내에서 치른 두 차례 평가전에서는 단 한 골도 넣지 못하고 1무 1패(0-0 무, 0-2 패)를 기록했다.

이민성 감독은 굳은 각오를 나타냈다. 이 감독은 대한축구협회를 통해 “호주는 조직력과 공수밸런스가 좋고, 피지컬적으로도 강한 팀”이라면서도 “팀 전체가 잘 준비해서 태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여줄 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

한국이 8강에서 호주를 꺾는다면 일본-요르단전 승자와 4강에서 결승 진출을 놓고 격돌하게 된다.

양승남 기자 ysn93@kyunghyang.com