NC 다이노스의 구창모다. 투수 비FA 다년 계약 역대 최고액인 132억 원에 계약했지만, 마운드 위의 모습보다 재활 리포트에서 그의 이름을 더 자주 봐야 했기 때문이다. 특히 NC가 왜 구창모의 WBC 차출에 민감하게 반응했는지 알 수 있는 대목이다.

구창모의 계약이 '최악'으로 평가받는 것은 성적 부진 때문이 아니다. 그의 계약 규모는 6+1년 최대 132억 원 (보장액 88억)이다. 2023년 계약 직후 전완부 부상과 피로골절 수술로 이탈, 2024년 시즌 전체를 통째로 날리며 사실상 '전력 외' 상태가 지속됐다. 리그 최정상급 구위를 가졌지만, 유리구슬처럼 깨지기 쉬운 그의 몸 상태는 NC 구단에 막대한 재정적·전력적 손실을 안겼다.

팬들 사이에서는 "국가대표 에이스가 왜 WBC에 안 나오느냐"는 비판이 있었지만, 132억을 베팅한 NC 입장에서는 몸값 비싼 그를 사지로 내몰 수 없었을 것이다.

WBC는 정규 시즌보다 한 달 빠른 3월에 열린다. 투수들이 100%의 힘을 내려면 1월부터 몸을 만들어야 하는데, 고질적인 피로골절 이력이 있는 구창모에게 '조기 페이스 업'은 곧 부상 재발 선고와 다름없다.

구창모는 NC 전력의 절반이라 해도 과언이 아니다. 국제대회에서 무리하다가 팔꿈치가 다시 고장 날 경우, NC는 132억 원을 길바닥에 버리는 동시에 향후 우승 플랜을 상실하게 된다. 구단 입장에서는 국가대표의 명예보다 당장 팀 에이스의 생존이 우선이었다.

구창모는 2023 WBC에 출전했으나 부진했고, 리그 복귀 후 다시 부상으로 쓰러지며 구단의 우려를 현실로 만들었다.

즉, '최악의 계약'이라는 오명은 선수의 실력이 모자라서가 아니라, 그 실력을 보여줄 기회조차 허락하지 않는 내구성에서 비롯됐다. NC의 구창모 보호 작전은 비난받기도 했지만, 132억을 투자한 기업 입장에서는 최악의 파산을 막기 위한 최후의 방어선이었던 셈이다.

또 한 명의 후보는 김재환이다. 그는 두산 베어스와 4년 115억 원 (2021년 12월)에 계약했다. 계약 체결 후 첫 2시즌(2022~2023) 동안 타율이 2할 초반대(0.248, 0.220)로 급락하며 극심한 슬럼프를 겪었다. 특히 2023년에는 홈런 수마저 10개로 줄어들며 '잠실 거포'로서의 위용을 완전히 잃었다는 평가를 받았다. 2025년 시즌 종료 후 결국 계약 옵션에 따라 두산에서 방출되어 SSG로 이적하며 두산 팬들에게 큰 아쉬움을 남겼다.

나성범은 KIA 타이거즈와 6년 150억 원 (2021년 12월)에 계약했다. 이적 첫해(2022년)는 전 경기 출장하며 활약했으나, 2023년과 2024년, 2025년까지 종아리 및 햄스트링 부상이 반복되며 시즌의 절반 가까이를 결장하는 일이 잦아졌다. 나올 때는 확실한 성적을 내지만, 150억이라는 거액에 비해 팀의 순위 싸움 결정적인 순간에 자리를 비우는 경우가 많아 '유리몸' 이미지가 강해졌다.

박민우는 NC 다이노스와 5+3년 최대 140억 원 (2022년 11월)에 계약했다. 8년이라는 초장기 계약을 맺었으나, 계약 이후 장타력 하락과 크고 작은 부상으로 인해 과거 '리그 최고 2루수' 시절의 압도적인 포스를 보여주지 못하고 있다는 평가를 받고 있다. 특히 팀 성적이 하락세일 때 고액 연봉자로서의 해결사 면모가 부족하다는 지적을 자주 받는다.

100억 미만이지만 상징적인 '먹튀' 사례도 있다. 4년 90억 원에 KIA와 계약한 윤석민은 부상으로 계약 기간 대부분을 날리며 KBO 역사상 가장 뼈아픈 고액 계약 사례 중 하나로 꼽힌다.

차우찬의 4년 95억 원 계약도 비슷하다. LG에서의 첫해 이후 어깨 부상으로 사실상 전력에서 이탈하며 LG 팬들에게 아쉬움을 남겼다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]

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