남자 테니스 슈퍼스타가 슈퍼매치에서 만났다. 남자프로테니스(ATP) 투어 단식 세계 랭킹 1·2위가 한국에서 새해 첫 경기를 치렀다.

10일 인천 인스파이어 아레나에서 열린 현대카드 슈퍼매치14 카를로스 알카라스(1위·스페인)와 얀니크 신네르(2위·이탈리아)의 경기는 알카라스의 2-0(7-5 7-6<8-6>) 승리로 끝났다. 알카라스와 신네르는 최근 2년간 메이저 대회 남자 단식 우승컵을 4개씩 양분한 ‘라이벌’이다. 두 선수는 이벤트 경기였지만 최고 수준의 라이벌답게 빈틈 없는 경기력과 타이트한 승부, 그리고 쇼맨십으로 한겨울 국내 스포츠팬들의 갈증을 풀어줬다.

연말까지 오랜 휴가 뒤 호주오픈을 앞두고 본격적으로 몸을 만들기 시작한 둘은 경기 초반 코트에서 미소를 띠며 여유있게 플레이했다. 알카라스가 다리 사이로 샷을 날릴 때와 강력한 포핸드 스트로크로 서로 위너를 주고받는 쇼타임 때는 관중석에서 탄성이 터졌다. 백핸드 슬라이스로만 긴 랠리를 주고 받는 장면에서도 경기장 분위기가 고조됐다. 둘은 결정적인 포인트가 필요할 때는 이내 진지한 표정으로 돌변해 최선을 다하는 모습을 보여 관중석을 가득 메운 1만2000명 팬의 박수를 이끌어냈다.

2세트 도중에는 신네르가 관중석에 있던 학생에게 라켓을 건네고, 대신 경기에 뛰게 해 팬들의 폭소가 터졌다. 이 학생은 알카라스와 랠리를 주고받다가 포인트까지 따내 잊을 수 없는 추억을 만들었다.

경기는 1시간 46분 동안 이어졌으며, 승자는 세트 마지막까지 집중력을 유지한 알카라스였다. 이날 경기에는 최태원 SK그룹 회장, 그룹 엑소의 세훈, 배우 이서진과 송강호 등 유명 인사들도 자리해 눈길을 끌었다.

알카라스는 “이번 경기에서 한국 팬들이 보내준 에너지에 감사한다”고 말했다. 신네르도 “팬 여러분과 잘 소통하며 경기를 치러 즐거웠다”며 “호주오픈을 앞두고 좋은 경험이 됐다”고 만족감을 나타냈다.

외신에서는 두 선수가 이번 한 경기에 230만달러(약 33억5000만원)을 받는다고 전했다. 시즌 첫 메이저 대회인 호주오픈 준우승자 보다 많은 금액이다. 올해 호주오픈 단식 우승 상금은 415만호주달러, 한국 돈으로 40억5000만원이다.

그러나 대회 관계자는 “사실과 다르다. 여러 조건이 잘 맞아 떨어져 보도된 것보다 크게 차이나는 낮은 금액으로 빅이벤트를 성사시킬 수 있었다”고 밝혔다. 이 보도는 지난해 10월 사우디아라비아 리야드에서 열린 세계 톱클래스 남자 테니스 선수 6명을 초청해 열리는 ‘식스킹스 슬램’에 초대된 알카라스와 신네르의 초청 비용이 150~200만달러라는 알려진 내용을 기반으로 추정한 것으로 보인다.

알카라스와 신네르는 경기 직후 주최측에서 마련한 전용기를 타고 호주오픈이 열리는 호주로 이동해 18일 개막하는 시즌 첫 메이저 대회 호주오픈을 준비한다. 둘은 강력한 우승 후보다. 신네르는 대회 3연패에 도전한다. 알카라스는 아직 우승이 없는 유일한 메이저 대회인 호주오픈에서 커리어 그랜드슬램을 노린다. 알카라스의 호주오픈 최고 성적은 2024년과 2025년 8강이다.

알카라스는 “한국 팬들이 에너지 넘치는 응원을 보내줘 좋은 경험이었다. 한국에는 볼거리가 많아서 비시즌 때라도 다시 오고 싶다”며 “비시즌 준비를 잘한 만큼 다가오는 호주오픈에도 좋은 성적을 기대하고 있다”고 각오를 전했다. 신네르도 “가득 찬 팬들 앞에서 경기하면서 마치 홈 코트에서 경기하듯 편안함을 느꼈다”며 한국 첫 경험에 만족감을 보였다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com