미국프로농구(NBA)에서 23번째 시즌을 소화 중인 로스앤젤레스(LA) 레이커스 슈퍼스타 르브론 제임스(41)가 대기록 중단 위기에 놓였다는 현지 매체의 진단이 나왔다.

미국 매체 ESPN은 25일(한국시간) “제임스의 놀라운 NBA 연속 기록이 왜 위험에 처했을까”라는 제하의 기사를 다뤘다.

2004년 드래프트 전체 1순위로 NBA 코트를 밟은 제임스는 좌골신경통 부상으로 첫 14경기를 놓친 뒤에야 돌아왔다. 지난 19일 유타 재주와의 경기서 선발 출전하며 NBA 역사상 최초로 23번째 시즌을 소화한 선수가 됐다. 당시 그는 3쿼터 중반 두 자릿수 득점을 신고하며 또 하나의 대기록을 이어갔다. 19일 기준 1294경기 연속 두 자릿수 득점 기록이다. 불혹을 넘어서도 기량을 유지하고 있는 제임스는 NBA 역사상 최다 득점자이기도 하다.

그런데 이번에 ESPN이 주목한 건 연속 득점 기록이 아닌, 올-NBA 팀 수상 기록이었다.

제임스는 데뷔 후 역대 최장 21시즌 연속 올-NBA 팀을 수상한 선수다. 매체는 “이 기간 미국 대통령은 4명이나 바뀌었다. 그는 13차례나 올-NBA 퍼스트팀을 수상해 이 부문 최다 기록을 보유 중이다. 이는 올-NBA에 15차례 선정된 카림 압둘 자바, 팀 던컨, 코비 브라이언트와 맞먹는 기록”이라고 조명했다.

제임스의 22시즌 연속 올-NBA 팀 수상 도전의 걸림돌은 다름 아닌 최소 출전 기록 규정 때문이다. 매체는 “리그는 로드 매니지먼트로 인해 팬들의 관심이 떨어지자, 모든 정규리그 상을 받기 위해 최소 65경기 출전해야 한다는 기준을 새롭게 만들었다”라고 떠올렸다.

제임스는 26일 LA 클리퍼스와의 경기에서 정규시즌 17번째 경기를 소화했다. 즉, 남은 정규리그는 정확히 65경기다. 최종전까지 각종 수상 기준을 유지하려면 단 3경기만 결장할 수 있다. LA가 백투백 경기를 11차례나 남겨뒀기 때문에, 제임스의 결장이 늘어난다면 수상 기준을 넘지 못한다.

제임스의 에이전트인 리치 폴은 ESPN에 “41세에 백투백 일정을 소화하지 않길 바란다. 물론 올-NBA 팀에 선정되려면 더 많은 경기를 결장할 수 없다는 것도 사실”이라고 인정했다.

한편 매체는 소식통의 보도를 인용, “제임스가 휴식과 같은 조치를 받아들일 모습은 쉽게 상상되지 않는다. 제임스는 팀 동료들에게 ‘항상 뛸 수 있는 사람이 돼야 한다’고 말해왔다”라고 짚었다.

끝으로 “제임스는 사실상 은퇴 투어가 될지도 모르는 이 시즌에 모든 경기에 출전해야 한다는 책임감을 더 크게 느낄지도 모른다. 제임스가 남은 68경기서 65경기를 출전한다는 것만으로도 충분히 경이롭다”며 “만약 그 경기들을 잘 뛰어, 41세에 최상위 15명의 선수 중 한 명으로 평가받는 것은 더욱 믿기 어려운 일일 거”라고 덧붙였다.

김우중 기자