미국프로야구 메이저리그에 한 획을 그은 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이(31·LA 다저스·사진)는 올해 3년 연속 정규리그 최우수선수(MVP)를 품에 안았다. 개인 통산 4번째 MVP와 더불어 생애 4번째 실버슬러거도 수상했다.

그러나 오타니가 처음부터 ‘완벽한 타자’는 아니었다. 2018년 메이저리그에 데뷔할 때는 약점도 있었는데, 계속 진화를 거듭하고 있다.

MLB닷컴이 약점을 비교적 단기간 내 차곡차곡 극복한 오타니 스토리를 재조명했다. MLB닷컴은 28일 “오타니가 슈퍼스타가 된 과정이 상대적으로 잘 알려지지 않았다”며 “‘타자 오타니’가 자신의 약점을 지워내며 지금의 오타니로 거듭났다”고 소개했다.

오타니는 LA 에인절스 소속으로 데뷔한 2018시즌부터 3년간 패스트볼에 강한 모습을 보였다. 총 556타석에서 패스트볼 장타율 0.586, 36홈런을 때렸다. 하지만 그 외 구종에는 눈에 띄게 약했고 이것이 오타니의 큰 약점으로 지목됐다. 변화구의 장타율은 0.396, 11홈런에 그쳤다.

오타니는 2021년 에인절스에서 생애 첫 MVP를 수상한 뒤 모든 공에 강한 타자로 거듭났다. 패스트볼 외 구종에 대한 장타율이 2022시즌 0.460였다가 2023시즌 0.558, 2024시즌 0.714까지 치솟았다. 2025시즌에는 패스트볼 장타율 0.648, 그 외 구종 장타율이 0.595였다.

왼손 타자인 오타니는 좌완 투수를 상대하는 데도 어려움을 겪었다. 데뷔 시즌인 2018년 좌완 상대 OPS(출루율+장타율)는 0.654, 2홈런이었는데 2021시즌 OPS는 0.980, 18홈런까지 치솟았다. 2023시즌부터 올해까지 3년간 좌완 상대 OPS는 각각 0.898, 0.867, 0.898로 눈에 띄게 높아졌다.

스윙으로 타구를 띄우는 경우도 늘었다. 2020시즌까지 오타니가 친 공의 절반가량이 땅볼이었지만 2021시즌부터는 타구의 60%가량을 띄웠다. 파워가 좋은 오타니가 공을 띄우는 능력을 탑재하면서 리그를 대표하는 타자로 거듭났다는 게 매체의 분석이다.

매체는 “31세의 오타니는 공수 양면에서 기량이 떨어질 기미를 전혀 보이지 않고 있다. 모든 면에서 향상된 오타니의 실력을 고려할 때 한 시대를 대표하는 오타니의 활약이 조만간 막을 내릴 것이라고 예상할 이유는 없다”고 했다.

유새슬 기자 yooss@kyunghyang.com