[포포투=박진우]

백가온은 실점 직후 의기투합의 순간이 역전할 수 있는 발판이 됐다고 강조했다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 국가대표팀은 18일 오전 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강에서 호주에 2-1로 승리하며 4강에 진출했다. 이로써 한국은 4강에서 일본을 만난다.

한국을 둘러싼 분위기는 좋지 않았다. 지난 조별리그 3차전 우즈베키스탄과의 경기에서 0-2로 완패했기 때문. 가까스로 8강 진출에 성공했지만, 비판에서 자유롭지 못했다. 특히 후반으로 갈수록 지고 있는 상황에서 투지와 체력이 떨어지는 모습에 숱한 비판이 쏟아졌다.

이민성 감독은 호주전을 앞두고 “태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여주겠다”며 설욕을 다짐했다. 한국은 일찍이 선제골을 터뜨렸다. 전반 20분 후방에서 이현용이 완벽한 공간 패스를 내줬고, 공은 문전으로 쇄도하던 백가온에게 향했다. 백가온은 공이 뒤에서 오는 상황임에도 정확하게 발리 슈팅으로 연결하며 1-0을 만들었다.

후반 들어서며 위기가 있었지만, 끝까지 포기하지 않았던 한국이었다. 후반 6분 만에 역습 상황에서 요바노비치에게 동점골을 허용했다. 이후 한국과 호주는 지친 기색이 역력했다. 그렇게 1-1로 맞서던 후반 43분, 코너킥 상황에서 신민하가 천금 같은 헤더 역전골을 올리며 2-1 역전승을 거뒀다.

이날 백가온은 승리의 주역으로 거듭났다. 이날 전까지 백가온은 세 경기에서 단 1분 출전에 그쳤다. 모처럼 중요한 8강 길목에서 기회를 얻은 백가온은 2006년생이라는 어린 나이에도 과감한 플레이를 펼치며 호주 골문을 위협했고, 결국 ‘인생골’까지 만들었다. 백가온은 이날 경기 최우수선수(POTM)로 선정됐다.

이민성 감독과 함께 경기 후 기자회견에 참석한 백가온은 “기회가 있었을 때 더 많이 골을 넣었어야 했다. 다음 경기에서는 더욱 완벽하게 이길 수 있었으면 좋겠다”며 소감을 밝혔다.

그러면서 선수단 분위기에 대해 “다들 승리의 기쁨을 만끽하고 있다. 모두 좋은 말들만 해주시고, 저번 경기를 만회한 것 같아서 행복한 분위기인 것 같다”고 말했다.

승리에 결정적인 계기가 된 순간에 대한 질문에는 “실점한 순간이었던 것 같다. 그 때 형들과 모여서 해보자고 이야기했을 때, 뒤집어보자고 이야기했다. 그렇게 뒤집을 수 있게 되어서 좋았다”며 끝까지 포기하지 않았기에 역전할 수 있었다고 강조했다.

박진우 기자 jjnoow@fourfourtwo.co.kr

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