(서울=뉴스1) 임성일 스포츠전문기자 = 이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U23) 축구대표팀이 '2026 아시아축구연맹(AFC) U23 아시안컵' 최종전을 남겨두고 있다.

무대는 기대했던 결승전이 아니라 3·4위전이다. 뛰는 선수도, 지켜보는 팬들도 맥이 빠지는 상황이다. 하지만 이 경기마저 놓친다면 타격은 더 크다. 필승의 각오로 임해야하는 이민성호다.

한국 U23 대표팀은 24일 오전 0시(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 스타디움에서 베트남과 대회 3·4위 결정전을 치른다.

이민성호는 지난 20일 열린 일본과의 24강전에서 0-1로 패해 결승 진출이 좌절됐다.

한국은 전반전 슈팅 숫자 1-10으로 크게 밀릴 만큼 일본에 주도권을 내줬고, 전반 36분 상대 코너킥 상황에서 고이즈미 가이토에서 선제 결승골을 허용했다.

한국은 후반 들어 다소 나아진 모습으로 접전을 펼쳤으나 좀처럼 결정적인 득점 기회를 만들지 못하며 결국 고배를 마셨다.

대회 내내 실망스러운 모습을 보인 이민성호는 마지막 3·4위전에서 내일의 희망을 이야기할 수 있는 내용과 결과를 만들어야한다. 부임 후 첫 국제대회에서 뚜렷한 방향성을 보여주지 못한 이민성 감독 입장에서도 반드시 잡아야할 경기다.

이 중요한 승부의 상대가 하필 한국인 지도자 김상식 감독이 이끄는 베트남이다. 얄궂은 만남이지만, 꼭 승리해야한다.

이민성호의 수비수 신민하는 "일본전은 많이 아쉽다. 특히 실점 장면이 너무 허무했다. 이렇게 한 번에 무너지는 모습은 앞으로 보완해야한다고 선수들과 이야기했다"고 지난 경기를 되돌아봤다.

이어 "베트남과의 3/4위전이 남았는데 4위와 3위는 큰 차이다. 마지막 경기인 만큼 팬들에게 좋은 모습 보여주고 싶다"면서 "우리의 방향성을 확실하게 각인시킬 수 있는 경기를 하겠다. 준비 잘해서 좋은 모습과 좋은 결과로 마무리하고 싶다"는 각오를 피력했다.

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