[OSEN=정승우 기자] 홍명보호가 2026 북중미 월드컵 대비 최적의 평가전 상대로 꼽았던 튀니지전이 사실상 무산됐다.

튀니지 현지 보도에 따르면 대한축구협회(KFA)가 제안한 평가전을 튀니지축구협회가 거절한 것으로 전해진다. 성사 직전까지 거론되던 일정이었지만, 최종 결론은 '불발'에 가깝다.

튀니지 매체 라프레세와 풋볼 튀니지는 22일(한국시간) 튀니지축구협회의 A매치 일정 확정 소식을 전하며 "튀니지축구협회가 한국과 우루과이로부터 받은 친선 경기 요청을 받아들이지 않았다"라고 보도했다. 앞서 아랍권 매체 카페스포츠가 "멕시코 개최를 전제로 한 한–튀니지 평가전 예비 합의가 이뤄졌다"라고 전했던 것과는 정반대 결론이다.

튀니지축구협회가 발표한 일정에 따르면 튀니지는 3월 캐나다 원정에서 아이티, 캐나다와 두 차례 평가전을 치른 뒤, 6월에는 오스트리아와 벨기에를 상대로 유럽 원정 2연전을 갖는다. 이후 곧바로 월드컵 결전지 멕시코로 이동할 예정이다. 추가 평가전이 잡히지 않는 한, 이 4경기가 월드컵 전 마지막 실전 테스트가 된다.

한국 입장에선 아쉬움이 클 수밖에 없다. 튀니지는 월드컵 본선에서 일본과 같은 F조에 편성돼 있고, 한국은 A조에서 남아프리카공화국과 맞붙는다. FIFA 랭킹도 한국(22위)–일본(19위), 남아공–튀니지(60위·47위)로 유사해 서로를 '가상 상대'로 삼기에 최적의 조합이었다. 더구나 양 팀 모두 조별리그 일부 경기를 멕시코 고지대에서 치른다는 공통점까지 있었다.

실제 아프리카 현지에서도 한–튀니지 평가전 성사 가능성을 높게 점쳤다. 튀니지가 3월엔 북미, 6월엔 멕시코 인근 일정으로 이동할 경우 자연스럽게 맞물릴 수 있다는 전망이었다. 그러나 튀니지가 6월 유럽 원정을 택하면서 상황은 급변했다. 특히 벨기에전이 6월 6일로 확정된 가운데, 한국의 월드컵 첫 경기가 불과 닷새 뒤인 11일이라는 점에서 '극적 성사' 가능성도 사실상 사라졌다.

튀니지전 불발은 한국의 평가전 난맥상을 다시 드러내는 사례다. 홍명보호는 오는 3월 2년 6개월 만에 유럽 원정 평가전을 치르지만, 현재까지 확정된 일정은 오스트리아전 단 한 경기뿐이다. 일본이 잉글랜드·스코틀랜드와 2연전을 확정한 것과는 대비된다. 네덜란드 등 일부 강팀과의 접촉 가능성도 거론됐으나, 대부분 이미 일정을 마무리한 상태다.

그나마 최근 코트디부아르와 중립 평가전 가능성이 현지에서 언급됐을 뿐, 3월 두 번째 상대와 6월 멕시코 현지 최종 모의고사는 여전히 안갯속이다. 월드컵 베이스캠프를 멕시코 과달라하라 '치바스 베르데 바예'로 확정한 가운데, 홍명보호가 어떤 상대를 상대로 마지막 실전 점검에 나설 수 있을지 관심이 쏠린다. /reccos23@osen.co.kr