19일 오전 9시 50분, 배우 윤석화는 서울 신촌세브란스병원에서 가족이 지켜보는 가운데 별세했다. 향년 69세다. 이날 새벽 한 차례 ‘사망 오보’가 전해지며 혼선이 빚어진 끝에 전해진 비보다.

앞서 이날 오전 한국연극배우협회는 윤석화의 별세 소식을 알렸으나, 곧바로 “사실이 아니다”라며 정정 공지를 내 혼란을 키웠다. 협회는 정확한 확인 없이 소식이 전달됐음을 인정하며 유가족과 팬들에게 사과했다. 그러나 몇 시간 뒤 윤석화는 오랜 투병 끝에 끝내 세상을 떠났다.

윤석화는 한국 연극계를 상징하는 이름이었다. 1956년생인 그는 1975년 연극 ‘꿀맛’으로 데뷔한 뒤 50년 가까이 무대의 최전선에 서며 ‘1세대 연극 스타’로 불렸다. ‘에쿠우스’, ‘신의 아그네스’, ‘햄릿’, ‘딸에게 보내는 편지’ 등 굵직한 작품에서 보여준 폭발적인 연기력은 여성 연기자의 영역을 넓혔다는 평가를 받았다.

연극에 그치지 않고 뮤지컬 ‘아가씨와 건달들’, ‘명성황후’에 출연했고, 드라마 ‘사임당 빛의 일기’, ‘우리가 만난 기적’ 등으로 브라운관에서도 존재감을 드러냈다. 네 차례 백상예술대상 여자 연기상을 수상했으며, 2005년 대통령표창, 2009년 대한민국문화예술상을 받으며 예술적 공로를 인정받았다.

윤석화는 배우이자 제작자, 연출가로도 활동했다. 2002년 대학로에 소극장 ‘정미소’를 열고 직접 작품을 올리며 한국 연극 생태계를 확장하는 데 힘을 보탰다. 무대를 ‘서기만 하는 곳’이 아닌 ‘만드는 곳’으로 인식하게 한 인물이었다.

2022년 연극 ‘햄릿’ 공연 도중 영국 출장지에서 쓰러진 그는 같은 해 악성 뇌종양 판정을 받고 수술과 투병을 이어왔다. 이후에도 그는 “아직 하고 싶은 무대가 있다”며 예술에 대한 의지를 놓지 않았다. 2023년 연극 ‘토카타’에 약 5분간 우정 출연한 것이 마지막 무대가 됐다.

강렬한 카리스마와 직설적인 태도로 호불호가 엇갈리기도 했지만, 윤석화가 한국 공연예술사에 남긴 발자취만큼은 부정할 수 없다는 평가가 지배적이다. 무대를 삶의 언어로 삼았던 배우, 연극 그 자체였던 인물의 이름은 한국 연극사의 한 장으로 오래 남게 됐다.

빈소는 신촌세브란스병원 장례식장에 마련될 예정이다.

이수진 기자 sujinl22@donga.com