지난했던 중국의 한한령(限韓令)이 드디어 해제 수순을 밟는 모양새다. 중국 음반 매장 입구에는 K팝 아이돌의 음반이 전면 배치됐고, 중국 OTT 플랫폼에서는 드라마 '나의 아저씨'의 중국판 리메이크 버전이 전격 공개됐다. 지금의 기세라면 앞서 한 차례 무산됐던 정부 차원의 중국 K팝 콘서트 개최도 마냥 요원한 일이 아닐 지 모르겠다.

중국 내 한류 콘텐츠 금지령인 한한령은 지난 2016년 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 대한 보복 조치로 발령됐다. 중국 정부가 공식적으로 이를 공표한 것은 아니지만, 사실상 중국 내 한국의 음악·드라마·영화 진출을 전면 차단하면서 국내 엔터 산업에 상당한 타격을 입혔다.

K팝 업계 역시 직격탄을 맞았다. 중국 내에서 K팝 가수들의 공연이 전면 차단된 것이다. 한한령 이후 K팝 가수들은 중국에서 가창과 퍼포먼스가 수반되는 공연을 개최할 수 없게 됐다. 규모가 큰 K팝 수익 창출 국가였던 중국 시장이 사실상 폐쇄되면서, 한한령 해제에 대한 업계의 바람은 오랜 시간 이어져왔다.

올해로 10년 째. 그동안 해제에 대한 낙관과 실망이 반복되던 한한령에 유의미한 변화가 포착됐다. 지난해 말 시진핑 중국 국가주석이 방한했을 당시 "베이징에서 대규모 공연을 하자"는 박진영 대중문화교류위원회 공동위원장의 제안에 호응, 외교부장을 불러 지시를 했다는 반가운 소식이 전해진지 약 2개월 만이다. 당시 시 주석의 반응을 한한령 해제 임박의 제스처로 해석하며 국내 엔터 업계의 기대감이 커진 가운데, 이번에는 시 주석이 보다 직접적인 표현을 한 사실이 전해지면서 중국 내 한한령의 순차적 해제가 현실로 다가왔다는 관측이 나오고 있다.

최근 중국을 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 중국 내 한한령 해제 전망에 대해 "'석 자 얼음이 한꺼번에 언 것도 아닌데, 한꺼번에 다 녹겠나. 과일은 때가 되면 익어서 떨어진다'고 시진핑 국가주석이 말했는데, 그게 정확한 표현 같다"라고 밝혔다.

이 대통령은 "그렇게 노력하겠다는 것"이라며 "갑자기 바뀌면 (한한령이) 없다고 한 게 있는 게 되지 않나. 그런 점을 서로 이해해 줄 필요가 있다"라며 점진적인 한한령 해제가 이루어질 것이라고 바라봤다. 실제로 시 주석은 이와 관련해 실무 부서에서 구체적 협의를 지시한 것으로 알려진 바, 예상보다 빠르게 한한령의 해제가 이루어질 수도 있다는 시선이 이어지고 있다.

벌써 한한령 해제 움직임은 중국 곳곳에서 포착되기 시작했다. 최근 tvN '나의 아저씨' 중국판 리메이크 버전인 '추설만과적동천'이 중국 OTT 플랫폼인 유쿠를 통해 공개를 시작한 것이 대표적인 예다. 이는 한한령 이후 중국 내에서 공개된 첫 한국 드라마 리메이크 작품이라는 점에서 의미있는 행보로 해석되고 있다. 정부 역시 한중 정상회담을 계기로 중국 내 한국 영화 개봉 확대 등을 추진할 예정인 것으로 전해졌다. 현지 음반 가게 메인 진열대에도 K팝 앨범이 전면 배치되는 등 주목할 만한 변화가 동시다발적으로 일어나는 중이다.

이러한 변화 속 K팝 업계 역시 새로운 변곡점을 맞게 될 전망이다. 지난 10여년 간 글로벌 시장을 무대로 맹위를 떨치며 역량을 키워온 K팝은 새롭게 문을 열 중국의 거대 시장에 발맞춰 또 한 번 폭발적인 시장 확대를 기대하게 됐다. 압도적인 인구 수와 현지 팬덤의 높은 소구력은 중국 시장의 핵심 기대 요소다. 특히 한한령으로 인해 얼어붙은 시장 상황 속에서도 중국 내 인기를 차곡차곡 쌓아왔던 K팝 아이돌들의 경우, 투어 규모 및 앨범 판매 규모를 비약적으로 확대하게 될 것으로 보인다. 현실로 성큼 다가온 한한령 해제의 움직임이 K팝 시장의 새 도약에 어떤 영향을 미치게 될 지, 기대어린 시선으로 바라보게 되는 지금이다.

홍혜민 기자 hhm@hankookilbo.com