류지현 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 2026 WBC 1라운드 첫 경기에서 체코와 맞붙는다. 이번 대회에서 한국 야구대표팀은 17년 만의 8강 진출을 목표로 하고 있다.

과거의 영광과 아쉬움

과거 WBC에서 한국 야구대표팀은 영광과 아쉬움을 동시에 경험했다. 2006년 초대 대회에서 미국을 꺾고 4강에 오른 이후, 2009년 WBC에서도 결승까지 진출하며 야구 강국임을 증명했다. 그러나 이후에는 2라운드(8강)에 오르지 못하면서 체면을 구겼다.

류지현호의 도전

류지현호는 17년 만의 8강 진출을 위해 파격적인 결단을 내렸다. 처음으로 한국계 선수들을 4명이나 로스터에 올렸다. 그러나 최고의 카드로 여겨졌던 오브라이언이 부상으로 전열에서 이탈하면서 불펜이 헐거워졌다. 선발진의 역할이 더 커졌지만, 원태인과 문동주까지 부상으로 대표팀 유니폼을 벗었다.

류지현호에게 필요한 것은 제2의 봉중근이다. 2009 WBC 당시 한국 대표팀의 선발진은 류현진, 윤석민, 김광현으로 구성된 원투펀치가 있어 든든했다. 그러나 김광현은 1라운드 일본전에서 선발 등판해 1.1이닝 8실점을 기록했다. 류현진은 대만전에 나서 3이닝 무실점으로 활약했지만, 2라운드 멕시코전에서는 2.2이닝 2실점으로 부진했다.

그럼에도 당시 김인식호는 역대 최고 성적을 올렸다. 봉중근이 선발투수로 등판해 누구도 예상하지 못한 대활약을 펼쳤기 때문이다. 봉중근은 대만전 불펜투수로 몸을 풀었으나, 이후 일본전에 선발 등판해 상대 타선을 완벽히 묶는 대활약을 펼쳤다.

봉중근이 2008 베이징올림픽에서 평균자책점 8.31로 부진했던 점을 감안하면 믿기 힘든 활약이었다. 선발, 불펜 모두 에이스들이 빠진 류지현호로서도 2009 WBC 봉중근 때처럼 깜짝 에이스를 발굴해야 한다.

[결론 및 전망]
한국 야구대표팀은 17년 만의 8강 진출을 노리고 있다. 아직 마운드의 힘이 부족하다. 이럴 때 커리어가 부족하더라도 대회에서 컨디션이 올라온 투수를 찾아 적극 활용해야 한다. 그 과정에서 제2의 봉중근을 찾으면 최고의 시나리오다. 2009 WBC 봉중근이 다시 나온다면 타선이 강한 류지현호는 기대 이상의 성과를 충분히 낼 수 있다. 한국 야구대표팀이 제 2의 봉중근을 만들어낼 수 있을지 주목된다.