샌프란시스코의 중견수 자리에서 활약하고 있는 이정후는 지난 시즌을 되돌아보며 많은 것을 느꼈다. 첫 2년은 부상과 슬럼프로 인해 기대에 미치지 못했지만, 그는 부단히 노력하고 있다.
부상과 슬럼프의 시간
2024년, 이정후는 수비 도중 펜스에 왼 어깨를 크게 부딪치는 부상으로 수술대에 올라 그대로 시즌을 접었다. 2024년 37경기 출전에 그쳤으며, 단순히 시즌을 날린 게 문제가 아니라 메이저리그 투수나 경기장 환경, 그리고 전체적인 경기 흐름에 적응할 소중한 기회가 사라졌다는 것이 더 큰 문제였다.
건강하게 복귀한 지난해
건강하게 복귀한 지난해, 이정후는 시즌 초반에는 기막힌 타격을 보여주며 구단의 기대를 입증하는 듯했다. 하지만 시즌 중반인 5·6월 최악의 슬럼프가 찾아왔다. 4월 한 달 동안 OPS 0.908의 좋은 성적을 거뒀지만, 5월 OPS가 0.613으로 떨어지더니, 6월 OPS는 0.551까지 추락했다.
이정후는 6월 25경기에서 타율 0.143이라는 믿기 어려운 성적으로 결국 시즌 전체 성적이 크게 떨어졌다. 아무리 메이저리그라고 해도 교타자인 이정후의 타율이 저렇게 추락한 것은 현지에서도 이변이라고 받아들일 정도였다.
이정후는 ‘스포티비(SPOTV) 미리봄’에 출연한 자리에서 “단기간에 그렇게 못 친 적은 처음이었던 것 같다”고 당시를 돌아보더니 “‘잘한다 잘한다’ 소리만 듣고 야구를 하다가 이제 처음으로 그런 막히는 느낌이 들었다”고 인정했다.
이정후는 심리적인 문제도 있었다고 털어놨다. 이정후는 “(슬럼프에) 여러 가지가 있었을 것이다. 페이스가 떨어져 있을 수도 있겠고, 그렇다 보니까 멘탈적으로 흔들리는 부분도 있었다”면서 “내가 할 수 있는 것에 신경을 쓰고 내가 할 수 있는 것을 해야 하는데 결과를 내려고 하다 보니까 자꾸 공 쫓아다니고 그러면 이제 결과가 안 나오면 마음이 조급해지고 자꾸 이게 계속 반복됐던 것 같다”고 반성했다.
이정후도 부단히 노력했다. 오프시즌에는 토니 바이텔로 신임 감독을 찾아가 “더 좋은 야구 선수가 되고 싶다”며 조언을 구하기도 했다. 선수가 감독을 찾아가 고민을 털어놓고 조언을 구하는 것은 슈퍼스타급 선수들에게서는 잘 찾아보기 어려운 사례다.
이정후는 이에 대해 “투수는 사실 공을 잘 던지면 된다. 야수는 할 게 많다. 수비, 주루, 타격을 해야 하는데 작년에 뭔가 타격이 막히다고 생각하니까 너무 잡생각들이 많아졌다. 하나가 막히니까 다 막히는 기분이 들었다”면서 “타자들은 실수 에러를 해도 타석과 주루에서 만회할 수 있고, 타석에서 못 치면 수비와 주루로 만회할 수 있다. 그런 부분들을 생각하다 보니까 그렇게 감독님에게 이야기를 했던 것 같다”며 더 나아진 한 시즌을 다짐했다.
다행히 올 시즌을 앞두고 컨디션도 좋고, 새롭게 부임한 헌터 멘스 타격 코치와 호흡도 잘 맞는다고 웃어보였다. 이정후는 “일단 나랑 잘 맞는 것 같다. 타격 폼이 어떻고가 아니라, 하나만 짚어주고 내가 그 하나만 생각할 수 있게끔 훈련하게 해준다”면서 “예를 들어 내 느낌은 안 좋은데 타구가 잘 나와서 나이스라는 코치님도 있고 내 느낌은 좋은데 타구가 빗맞아도 ‘지금이 좋은 거야’라고 이야기하는 코치가 있다. (멘스 코치는) 후자인 것 같다. 내가 잘 쳐도 내 방향성이 안 보이면 '이건 아닌 것 같다'고 이야기해주신다”고 만족감을 드러냈다.
월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀에 합류한 이정후는 합류 전 네 차례 시범경기 출전에서 타율 0.417, OPS 1.000의 좋은 타격감을 선보임은 물론 수비에서도 어시스트 2개를 기록하며 공·수 모두에서 강한 인상을 남겼다. 새롭게 맡을 우익수는 이미 한국에서 해봤던 포지션이라 오라클파크의 특이한 우측 펜스 구조만 잘 적응한다면 큰 문제는 없을 것이라 보고 있다.
이정후의 새로운 시즌이 힘차게 시작되고 있다.
[결론 및 전망]
이정후의 부활은 샌프란시스코와 한국 야구 팬들에게 큰 기대를 모으고 있다. 이정후가 이번 시즌에 자신의 실력을 되찾고, 팀의 성공에 기여한다면, 이는 한국 야구의 미래에도 긍정적인 영향을 미칠 것이다. 이정후의 성장은 한국 야구의 발전에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.