지난달 28일부터 2일까지 열린 ‘하나은행 K리그1 2026’ 개막 라운드에서 U-22 선수의 선발 출전은 7명으로 큰 감소세를 보였다. 이는 U-22 선수 의무출전 제도가 폐지된 이후 나타난 현상으로, 이 제도 폐지의 영향이 선수와 팀에 미치는 영향을 분석해본다.

U-22 선수 의무출전 제도 폐지의 배경

연맹은 도메스틱 선수들의 경기력 향상과 K리그1의 상품가치 상승을 위해 U-22 선수 의무출전 제도를 폐지하기로 했다. 이 제도는 지난 시즌까지는 U-22 선수가 선발 출전하지 않은 팀은 교체 카드를 5장 모두 사용할 수 없었지만, 올 시즌부터는 이들의 선발 출전 여부에 상관없이 교체 카드를 모두 사용할 수 있도록 했다.

제도 폐지의 영향

제도가 폐지되자, 그동안 제도 덕분에 출전했던 유망주들이 대거 밀려났다. 특히, 주전급 U-22 선수가 적었던 팀들은 울며겨자먹기로 이들을 선발로 내보내 주전들의 체력을 보전하는 용도로만 썼다. 이로 인해 일반적이지 않은 경기가 많이 발생했다.

그러나, 제도 완화에 따른 치열한 생존 경쟁이 유망주들의 성장에 더 도움이 될 수 있을 것이라는 의견도 나왔다. 경쟁을 통해 훈련과 연습경기에서 성장한 모습을 보이는 것이 무조건적인 출전 기회보다 더 낫기 때문이다.

한 선수는 “난 U-22 선수 시절 경쟁력이 낮아 거의 뛰지 못했다. 해당 연령을 초과한 뒤 입지가 좁아졌지만, 발전하는 모습을 보여줬더니 살아남을 수 있었다. 어린 나이나 애매한 출전 기회가 아닌 실력으로 살아남아야 한다”고 얘기했다.

[결론 및 전망]
이처럼 U-22 선수 의무출전 제도의 폐지는 선수와 팀에 다양한 영향을 미치고 있다. 이 제도 폐지로 인해 유망주들에게 더 많은 기회를 제공할 수 있는 방안을 찾는 것이 필요하다. 이를 통해 K리그1의 경기력과 상품가치가 향상될 수 있을 것으로 기대된다.