미국 플로리다주 올랜도에 위치한 베이 힐 클럽 앤 로지에서 6일, PGA 투어의 하이라이트 중 하나인 '아널드 파머 인비테이셔널'이 개막한다. 총상금 2000만 달러(약 280억원)가 걸린 이 대회는 투어 내에서도 위상이 높은 '시그니처 이벤트'로, 세계 랭킹 20위권 이내의 강자들이 모두 출전한다.
베이 힐의 주인, 스코티 셰플러
이번 대회에서 가장 강력한 우승 후보는 스코티 셰플러다. 세계 랭킹 1위인 셰플러는 2022년과 2024년 이 대회에서 우승하며 베이 힐에서 강한 면모를 보여왔다. 최근 흐름을 보면 1라운드에서 70타 이상을 기록하며 다소 무겁게 출발하는 경향이 있지만, 결과적으로 공동 3위와 4위를 기록하는 저력을 과시하고 있다.
로리 매킬로이의 30승 이정표
랭킹 2위 로리 매킬로이의 기세도 만만치 않다. 2018년 챔피언인 매킬로이는 이번 대회에서 PGA 투어 통산 30승이라는 대기록을 정조준한다. 올 시즌 제네시스 인비테이셔널 공동 2위 등 우승권 문턱까지는 도달했으나 아직 첫 승 신고가 없다. 8년 만의 정상 탈환과 통산 30승이라는 상징적인 수치를 향한 매킬로이의 집념이 베이 힐의 거친 러프를 뚫어낼 수 있을지 주목된다.
한국 선수들의 행보도 흥미롭다. 손목 부상을 털어낸 임성재가 마침내 시즌 첫 티샷을 날린다. 하반기 투어 챔피언십 출전을 목표로 하는 만큼, 늦어진 출발을 만회하기 위한 빠른 실전 감각 회복이 숙제다. 반면 김시우는 물오른 감각을 이어가겠다는 계산이다. 올 시즌 6개 대회 중 세 차례 톱10에 진입하며 페덱스컵 랭킹 9위까지 치고 올라온 김시우가 톱랭커들 사이에서 통산 5승의 마침표를 찍을 수 있을지가 관심사다.
베이 힐 클럽 앤 로지는 선수들에게 결코 친절한 무대가 아니다. 지난해 메이저 대회를 제외한 투어 코스 중 난도 3위를 기록했을 만큼 가혹하다. 평균 스코어가 72.577타에 달해 타수를 줄이기보다 지키는 것이 우승의 관건이 될 가능성이 높다. 7,466야드의 긴 전장과 정교한 샷을 요구하는 레이아웃은 잠시의 방심도 허용하지 않는다.
[결론 및 전망]
이번 아널드 파머 인비테이셔널은 베이 힐의 강자들이 치열한 승부를 펼치는 장이 될 것으로 예상된다. 스코티 셰플러, 로리 매킬로이, 임성재, 김시우 등 다양한 선수들이 우승을 노리고 있어, 각 선수의 전략과 실력이 어떻게 펼쳐질지 주목된다. 또한, 이 대회에서 선수들의 성적은 향후 PGA 투어의 랭킹과 페덱스컵에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.