일본의 새로운 도전

2026년 아이치·나고야 아시안게임에서 일본 축구 대표팀이 새로운 전략을 추진하고 있습니다. 일본 축구협회 기술위원장 야마모토 마사쿠니는 최근 기술위원회 회의 후 열린 미디어 브리핑에서 '이번에는 반드시 금메달을 목표로 해 달라는 의사를 전달받았다'고 밝혔습니다. 이는 일본이 아시안게임에 대한 의지를 보이기 시작한 것으로, 한국의 4연속 금메달 도전을 저지하고 자국민들 앞에서 16년 만에 男子축구 시상대 제일 위에 서겠다는 목표입니다.

일본의 선수단 구성

일본은 이른바 '로스(로스앤젤레스·LA)세대'로 불리는 U-21 대표팀을 구성해 2년 뒤 LA 올림픽을 준비 중입니다. 최근 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에도 일본은 두 살 어린 U-21 대표팀이 대신 출전해 정상까지 올랐습니다. 애초에 오이와 고 감독 체제의 U-21 대표팀 출범 당시부터 올해 AFC U-23 아시안컵과 아시안게임에 출전하겠다는 계획을 세운 바 있습니다.

문제는 선수 구성입니다. 그동안 U-21 대표팀을 출전시킬 만큼 아시안게임에 대한 의지가 크지 않았던 터라, 일본은 선수 구성에도 힘이 많이 빠졌던 게 사실입니다. 한국과 달리 와일드카드(24세 이상) 역시도 활용하지 않았습니다. 예컨대 지난 2022 항저우 대회 당시 일본은 22명 가운데 해외파가 단 2명(독일·브라질)뿐이었고, 10명은 대학 소속 선수들로 꾸려졌습니다. 그러나 이번 대회에서는 프로축구 J리그에서 뛰는 선수들을 비롯해 유럽에서 활약 중인 선수들까지도 대거 합류시킬 거라는 게 현지 전망입니다.

이번 대회에서 일본의 전력 강화는 이민성호의 4연패 도전에 커다란 변수로 작용할 것으로 보입니다. 일본은 9~10월 국제축구연맹(FIFA) A매치 기간과 아시안게임 기간이 겹치기 때문에 유럽파의 차출도 수월할 것으로 예상됩니다. 실제 FIFA는 9월과 10월에 각각 2경기씩 열리던 A매치 기간을 올해부터는 9~10월로 통합해 최대 4연전이 가능하도록 규정을 바꿨습니다.

[결론 및 전망]
이러한 상황은 한국 축구 대표팀에게 큰 도전이 될 것입니다. 일본의 새로운 전략과 선수단 구성은 한국의 4연속 금메달 도전에 큰 걸림돌이 될 수 있습니다. 하지만 한국 역시도 유럽파를 비롯해 와일드카드까지 최대한 활용해 전력이 급상승할 것으로 보이므로, 이민성호의 아시안게임 4연패 도전은 더욱 어려워질 것입니다.