최근 끝난 2025-26 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 플레이오프를 기점으로 16강 대진의 밑그림이 완성되었습니다. 이 과정에서 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 소속 팀들이 압도적 존재감을 과시하며 16강에 대거 포진하는 모습을 보여주었습니다.

EPL의 지배와 명가들의 귀환

이미 16강행을 확정한 아스널, 맨체스터 시티, 리버풀, 토트넘, 첼시에 이어 뉴캐슬 유나이티드까지 막차를 탔습니다. 뉴캐슬은 카라바흐를 합계 스코어 9대 3으로 완파하며 잉글랜드 클럽의 16강 점유율을 37.5%까지 끌어올렸습니다. 특히 1차전에서 네 골을 몰아친 앤서니 고든의 활약은 잉글랜드 축구의 두터운 층을 상징적으로 보여줬습니다.

명가들의 생존 신고

전통의 강호들도 이름값을 톡톡히 해냈습니다. 레알 마드리드는 주제 무리뉴 감독의 벤피카를 합계 3대 1로 돌려세우며 관록을 뽐냈습니다. 디펜딩 챔피언 파리 생제르맹(PSG) 역시 모나코와의 난타전 끝에 합계 5대 4로 승리하며 왕좌 사수 의지를 분명히 했습니다. 이미 본선에 직행한 바이에른 뮌헨과 바르셀로나까지 가세하면서, 16강 대진표는 그야말로 별들의 전쟁터가 되었습니다.

반면 이름값에 못 미친 명가들도 있었는데, 지난 시즌 준우승팀 인테르나치오날레는 노르웨이의 보되글림트에 합계 2대 5로 완패하며 대회를 마감했습니다. 유벤투스 역시 갈라타사라이와의 혈투 끝에 합계 5대 7로 무릎을 꿇었습니다. 이탈리아 세리에A의 자존심이 구겨진 가운데, 아탈란타만이 보루시아 도르트문트를 극적으로 꺾고 생존하며 리그의 체면을 겨우 살렸습니다.

대진 추첨식은 27일 오후 8시(한국시간) 스위스 니옹에서 열릴 예정입니다. 이번 단계부터는 같은 리그 소속 팀끼리의 맞대결 제한이 없어, EPL 6개 팀이 포진한 만큼 16강부터 잉글랜드 팀끼리 격돌하는 '내전'이 성사될 가능성이 매우 높습니다. 아스널이나 바이에른 뮌헨 같은 톱 시드 팀들이 플레이오프를 거쳐 올라온 레알 마드리드나 PSG를 만나는 '미리 보는 결승전' 시나리오도 충분히 가능합니다.

[결론 및 전망]
최종 목적지는 5월 30일 헝가리 부다페스트의 푸슈카시 아레나입니다. 리그 단계에서 압도적 위용을 뽐낸 아스널과 바이에른 뮌헨이 끝까지 자존심을 지킬지, 아니면 플레이오프를 거치며 예열을 마친 레알 마드리드와 PSG가 반격에 성공할지, 축구 팬들의 심박수가 다시 빨라지고 있습니다. 경기가 시작되면 터져버릴 지도 모른다는 예감이 드는 상황입니다.