[포포투=정지훈]

손흥민 효과다.

LAFC는 오는 23일(한국시각) 캐나다 벤쿠버의 BC 플레이스에서 벤쿠버 화이트캡스와 2025시즌 미국 메이저리그사커(MLS) 서부 콘퍼런스 플레이오프 준결승 경기를 치른다. 이번 경기의 승자는 결승에 진출한다.

이번 경기 매진이 예상된다. MLS 전문 기자인 벤 스테이너는 개인 SNS를 통해 "벤쿠버는 LAFC의 서부 콘퍼런스 준결승 티켓 판매가 5만 장에 가까워지고 있다고 밝혔다. 추가 좌석이 개방될 가능성도 있다. BC 플레이스는 뜨겁게 달아오를 것이며, 매진될 가능성이 매우 높다"고 보도했다.

중요한 PO 일정이라는 것을 감안해야겠지만, 당연히 손흥민 효과라는 평가가 지배적이다. BC 플레이스는 5만 4500명을 수용할 수 있는 거대한 경기장이지만, 이미 5만장의 티켓이 판매된 상황이다. 벤쿠버의 평균 관중이 그리 높지 않다는 것을 고려하면, 손흥민의 효과가 얼만큼 큰지 알 수 있다.

손흥민이 미국 무대를 정복하고 있다. 많은 언론의 극찬도 이어지고 있다. 영국 ‘BBC’는 8일 “축구에서 가장 완벽한 이적이라는 것이 존재한다면 손흥민의 LAFC 입단은 그 중 하나로 기록될 것이다. 그는 화제성과 실력을 완벽하게 결합시켰다”라고 집중 조명했다.

이어 '아자트 TV'는 23일(한국시간) "손흥민의 MLS 혁명은 단순한 이적 그 이상이다"라면서 "손흥민이 2025년 7월 LAFC에 입단했을 때 그의 이적은 MLS에 큰 반향을 일으켰다. 단순한 또 다른 유명 선수 영입이 아니라 상업적으로나 문화적으로나 리그를 뒤흔든 엄청난 변화였다. 수년 동안 MLS의 관심은 리오넬 메시에게 집중되어 있었는데 갑자기 화제가 바뀌었다"라며 메시에게 향하던 관심이 손흥민으로 바뀌었다고 했다.

그러면서 "LA에서 손흥민의 영향력은 경기장 밖으로까지 이어진다. LA 한인들은 손흥민을 영웅으로 여긴다. 지역 상인들은 경기 당일 한국 음식과 상품 판매가 급증했다고 보고 있으며 지역 단체들도 손흥민의 이야기에서 영감을 받은 새로운 유소년 축구 프로그램을 시작했다. LAFC에 손흥민의 합류는 엄청난 변화를 가져왔다. 단순히 골을 넣은 것이 아니라 가능성의 메시지를 전달했다. MLS는 노장 선수들의 은퇴지가 아닌 세계 최고 선수들의 목적지가 될 수 있다는 믿음이다"라고 마무리했다.

정지훈 기자 rain7@fourfourtwo.co.kr

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